René Descartes (Descartes), né en 1596 en France, fut l'un des principaux philosophes des temps modernes, ainsi qu'un important scientifique et l'un des fondateurs de pensée rationnelle. Partant de la notion de doute, Descartes a développé un système de connaissances basé sur les mathématiques, qui visait à remettre en question tous les savoirs existants de son époque. Descartes n'a pas poussé son rationalisme jusqu'à devenir athée mais, au contraire, il croyait en une Dieu infini et parfait, dont l'existence pourrait être démontrée par la philosophie. En tant que scientifique, il est surtout connu pour avoir conçu le Système de référence cartésien (ou axes cartésiens) qui, en réalité, avaient déjà été développés avant lui par un autre scientifique. Les théories de Descartes sont connues à travers ses traités, dont le célèbre Discours de la méthode.
La vie et l'œuvre de Descartes
René Descartes est né en 1596 en France, dans la commune de La Haye en Tourraine (aujourd'hui la commune s'appelle Descartes en son honneur). On l'appelle Descartes parce qu'à son époque les intellectuels avaient l'habitude de Latinisez le vôtre Prénom, le latin étant la langue des savants. Descartes est donc devenu Cartesius.
A l'époque de Descartes, la culture européenne, grâce à la Renaissance et à la Révolution scientifique, connaît de grands changements. Descartes était l'un des protagonistes de l'évolution, mais dans sa jeunesse, il ne pensait pas tant à la philosophie et à la science qu'à carrière militaire. Après avoir étudié chez les jésuites, il rejoint l'armée des Pays-Bas et atteint en 1619 l'Allemagne, où se déroule le conflit entre catholiques et protestants connu sous le nom de Guerre de Trente Ans. Mais dans la même année 1619, le jeune Descartes subit une sorte de « crise » intellectuelle. et décide de consacrer sa vie à la science et à la connaissance. Il abandonne donc l'armée, rentre en France et en 1628, désormais déterminé à développer un nouveau système de connaissances, il a déménagé en Hollande, le pays dans lequel il y avait une plus grande tolérance pour les idées nouvelles. En 1637, il publie quelques ouvrages fondamentaux : trois traités scientifiques – la Dioptrie, les Météores et la Géométrie – introduits par le célèbre Discours de la Méthode. Dans les années suivantes, il fut l'auteur d'autres ouvrages et en 1649 il s'installa à Stockholm à l'invitation de la reine Christine de Suède, adepte de ses idées. En février 1650, il mourut des suites d'une pneumonie. Ces dernières années, l’hypothèse non prouvée d’un empoisonnement a été avancée.
La pensée philosophique de Descartes en bref
Descartes est considéré comme le premier philosophe moderne, car le problème se posait de construire un nouveau système de connaissances, basé sur la rationalité. Au centre de la pensée de Descartes se trouve le concept de doute, que le philosophe croyait être « l’origine de la sagesse ». Dans le Discours de la méthode, Descartes observait que la réalité que nous percevons avec les sens est trompeuse et que, par conséquent, toute connaissance, telle qu'elle est enseignée dans les écoles, doit être remise en question (doute méthodique). Même la connaissance mathématique peut être trompeuse, car un « mauvais génie » pourrait délibérément la modifier (doute hyperbolique). Il faut donc toujours douter. Descartes croyait que les êtres humains se caractérisaient précisément par leur capacité à douter et à penser. Ce n’est pas un hasard si cogito, ergo sum (je pense, donc je suis) est la déclaration la plus célèbre du philosophe. La phrase complète, qui apparaît dans le Discours sur la Méthode, était Ego cogito, ergo sum, sive existo, c'est-à-dire je pense, donc je suis, c'est-à-dire j'existe.
Partant de la notion de doute, Descartes développe l'idée qu'il existe deux « substances » : la res cogitansqui constitue la réalité immatérielle et peut être perçue à travers l'esprit, et le res étendue, constitué par la réalité matérielle perceptible par les sens. La théorie est connue sous le nom de Dualisme cartésien.
Descartes était un rationaliste, mais il n'était pas athée. Il croyait que Dieu était parfait, infini, créateur et omnipotent et pensait que la philosophie pouvait fournir la preuve de son existence.
Les axes cartésiens
Descartes était aussi un scientifique, auteur de travaille sur l'optique et sur d'autres sciences. Sa contribution la plus connue est celle donnée à géométrie avec l'invention de Système de référence cartésien (également connu sous le nom de système des « axes cartésiens »).
Le système se compose de deux axes, celui de abscisse (horizontal) et celui de commande (vertical), qui se croisent en un point nommé source. Le système permet de déterminer la position d'un point dans l'espace et de représenter une équation du premier degré sur un plan. Ainsi, la géométrie et l'algèbre fusionnent en une seule discipline, la Géométrie analytique.
Le système, en réalité, a été développé deux siècles avant Descartes par un autre mathématicien français. Nicolas d'Oresme; de plus, à la même époque que Descartes, il a été « inventé » indépendamment par un autre scientifique, Pierre de Fermat (qui n'a cependant pas publié sa découverte). Ce système est cependant connu sous le nom de « cartésien » et constitue, avec la théorie du cogito ergo sum, l'héritage le plus important du philosophe français pour la science et la connaissance.