William Marconi (Bologne 1874 – Rome 1937) fut l'un des scientifiques italiens les plus célèbres et est célébré dans le monde entier comme inventeur des communications radio et de la radio. A la fin du XIXe siècle, il réalise les premières expériences et parvient à construire des instruments capables de recevoir et transmettre des signaux à distance : la radio est née. En quelques années, Marconi perfectionne son invention et parvient à transmettre des signaux à travers les océans. Ces découvertes ont valu au scientifique des prix prestigieux, dont le Nobel et le nomination au poste de sénateur. Durant les années du fascisme, il a obtenu des postes politiques et culturels très prestigieux et a poursuivi ses recherches jusqu'à sa mort en 1937.
Les années de jeunesse et l'invention de la radio
Guglielmo Marconi est né en 1874 à Bologne par un propriétaire foncier et une Irlandaise. Il passe son enfance entre l'Émilie et la Toscane, s'inscrivant à l'Institut Technique de Livourne. Il n'a pas terminé ses études, mais il s'est passionné pour un rayonnement électromagnétique.
A cet égard, il convient de rappeler qu'en 1873, le physicien écossais Maxwell il avait découvert les ondes électromagnétiques et quelques années plus tard les Allemands Hertz il avait réussi à générer des ondes en utilisant l'énergie électrique. Ces découvertes ont suscité l'intérêt de divers techniciens et scientifiques, dont Alexander Popov et Nikola Tesla, désireux de trouver un moyen de transmettre des signaux à distance.
Marconi, qui avait le même objectif, a réalisé son premier expériences en 1894, lorsqu'il réussit à faire sonner une cloche en appuyant sur un bouton télégraphique situé à quelques mètres. Il construit alors un instrument capable de transmettre des signaux acoustiques, avec lequel leMorse, basé sur un système de sons courts et longs (c'était le système utilisé dans le télégraphe, qui existait depuis plusieurs décennies). Au cours de l'été 1895, Marconi réussit à transmettre un signal à une distance d'un mile. L’expérience est considérée l'acte de naissance de la radio.
Le déménagement au Royaume-Uni et le succès
Marconi et sa famille ont réalisé que ces découvertes avaient un impact une énorme valeur scientifique et commerciale. En 1896, le jeune inventeur s'installe avec sa mère au Royaume-Uni à la recherche de meilleures opportunités pour poursuivre ses recherches et dépose le premier brevet pour le «télégraphie sans fil», comme on appelait alors la radio. Il réalise quelques expériences en présence de dirigeants politiques et fonde sa première société, la Wireless Telegraph Trading Signal Company (plus tard Marconi Wireless Telegraph Company). Peu à peu, il perfectionne son invention, transmettant des signaux sur des distances toujours plus grandes.
Bien entendu, il ne faut pas penser à la radio telle que nous l'entendons aujourd'hui, qui sert à la communication diffusion circulaire (c'est-à-dire qu'il est basé sur des stations de diffusion et des équipements de réception captant tous les mêmes transmissions). Au début du XXe siècle, la radio était utilisée pour communiquer communication « individuelle » et il ne pouvait pas transmettre la voix, mais seulement signaux acoustiques. Mais pour la première fois, il était possible de communiquer à distance par voie aérienne : le potentiel de l’invention était énorme.
Les expériences de Marconi sur l'Atlantique et le prix Nobel
Marconi était convaincu que les ondes radio pouvaient traverser l'Atlantique en suivant la courbure de la Terre. 12 décembre 1901 il réussit à envoyer un message (un S en code Morse) depuis l'île de Terre-Neuve, au Canada, vers un récepteur installé en Grande-Bretagne, à environ 3000 km. C'était la première émission radio transocéanique. L'expérience donna une impulsion supplémentaire à la diffusion de la radio, qui fut également installée sur certains navires, et augmenta la renommée de Marconi, qui reçut en 1909 le prix Prix Nobel de physique avec l'Allemand Karl Braun.
La paternité de l'invention de la radio était cependant contesté par Nikola Tesla et la question fut débattue dans divers tribunaux anglais et américains, avec des résultats mitigés.
La radio dans le naufrage du Titanic
Le potentiel de l'instrument inventé par Marconi est apparu lors du naufrage du Titanic. Le navire était équipé d'une radio et, après l'impact mortel avec l'iceberg, a pu envoyer un message de détresse aux autres bateaux, ce qui a permis de sauver environ 700 naufragés. Les survivants du naufrage ont rendu hommage à Marconi en lui remettant une plaque d'or, et l'événement a contribué à faire connaître l'utilité de la radio dans le monde entier.
Dans la même année 1912, de retour en Italie, Marconi fut victime d'un grave accident de voiture, dans lequel il a perdu son œil droit.
Marconi entre guerre et fascisme
Marconi était désormais devenu un personnage très populaire. En 1914, il fut nommé sénateur et l'année suivante Oui il s'est enrôlé bénévole combattre pendant la Première Guerre mondiale, en servant dans la marine. Dans les années entre les deux guerres mondiales, il était un partisan de fascisme et reçu de nombreuses récompenses de haut niveau, notamment à la présidence du Conseil national de la recherche et de l'Académie italienne. De plus, en 1931, le pape Pie XI lui confia la mission d'inaugurer la première station de radio du Vatican.
Le scientifique a poursuivi ses recherches et mené des expériences pour construire un appareil capable de détecter des objets métalliques au loin : un ancêtre du radar, qu'il n'a cependant pas développé. En 1937, alors qu'il était à Rome, il tomba malade et mourut peu de temps après.
La mémoire de Marconi
Après sa mort, Marconi a continué à être célébré en Italie et dans le monde. Il suffit de dire qu'en 1938 la commune de Sasso Bolognese, où il avait réalisé les premières expériences, changea son nom en Sasso Marconi; dans les années de la République, l'effigie du scientifique figurait sur la monnaie 100 lires émis en 1974 et sur le billet de banque de 2000 lires publié en 1990.