Le miracle est accompli : à seulement 19 ans, Kimi Antonelli remporte le GP de Chine, devenant ainsi le deuxième plus jeune vainqueur de Formule 1 après Max Verstappen. L’Italie revient sur la plus haute marche après 20 ans et Mercedes sacre définitivement son champion. Quelque chose que les fans de Maranello et de Ferrari ne peuvent pas pleinement apprécier.

Mais ce qui le rend humain et décidément sympathique à nos yeux à la fin de son parcours extraordinaire, c’est cet aveu en faveur de la caméra… « Maintenant, laisse-moi pleurer ». Il est normal que Kimi Antonelli ne retient pas ses larmes après avoir franchi la ligne d’arrivée du Grand Prix de Chine. À 19 ans et 243 jours, il est devenu le deuxième plus jeune pilote à remporter une course de Formule 1. Mieux que lui seul Max Verstappen qui a gagné en Espagne en 2016 à 18 ans et 228 jours. Antonelli ramène l’Italie sur la plus haute marche du podium exactement vingt ans après la dernière fois, lorsque Giancarlo Fisichella avait gagné, en Malaisie 2006.

« Je n’arrive pas à y croire – balbutie Antonelli en sortant de sa Mercedes, utilisant son costume pour sécher ses larmes – grâce à l’équipe, ils m’ont aidé à réaliser ce rêve… ». La voix se brise à nouveau, l’émotion reprend le dessus. C’est l’image d’un garçon qui a réalisé un rêve qu’il poursuivait depuis qu’il était enfant, lorsqu’à l’âge de sept ans il montait dans son premier kart.

Le nouveau pécheur de l’automobile

Le parallèle avec Jannik Sinner est inévitable et non accidentel. Aussi parce que les deux sont de bons amis. Non seulement pour le plus grand plaisir de leurs sponsors respectifs, Antonelli s’est fait prendre en photo dans les tribunes pendant que Jannik jouait, l’invitant sur la piste.

Comme le joueur de tennis du Tyrol du Sud, Antonelli représente une nouvelle génération d’athlètes italiens : humbles, préparés, déterminés. « Devenir un jour comme Jannik Sinner ou Valentino Rossi ? C’est l’objectif et j’espère arriver à ce niveau le plus tôt possible », avait déclaré Kimi lui-même dans une interview il y a deux ans, avant ses débuts.

Naturellement, c’est avec Sinner qu’il a noué une amitié qui va au-delà du sport : « Je dois lui demander comment il gère certaines pressions au plus haut niveau, comment on reste soi même quand on est au sommet du monde. Au final, même si nous avons tous les deux une grande équipe derrière nous, nous ressentons tout l’enthousiasme et les responsabilités d’un sport individuel. Je suis heureux que Jannik soit un bon ami… ».

Et donc, tout comme Sinner au tennis, Kimi Antonelli change la perception internationale du sport italien. Non plus seulement passion et talent, mais aussi méthode, discipline et professionnalisme absolu. Mercedes l’a tout de suite compris en lui confiant une voiture de championnat du monde à la place de Lewis Hamilton, passé chez Ferrari. Un pari qui s’avère gagnant. Quiconque se demande pourquoi ces intuitions ne sont pas à la base de la stratégie de Maranello trouve sa réponse dans une analyse d’il y a quelque temps, toujours ici dans Today… « Parce que Mercedes était évidemment intéressée par un pilote, Ferrari voulait un outil marketing pour vendre plus et mieux ».

Le prédestiné qui va de l’avant

La carrière d’Antonelli est une collection de disques et de titres très anciens. De 2018 à 2021, il a dominé le karting international, remportant six titres en une seule saison et remportant le Championnat d’Europe CIK-FIA deux fois de suite. Puis le passage aux monoplaces a été une escalade continue : trois titres en Formule 4 en 2022, avec 20 victoires sur 36 courses possibles, et le doublé en Formule Régionale en 2023.

Mais c’est le passage direct de la Formule Régionale à la Formule 2, en contournant la Formule 3, qui certifie que nous sommes face à un talent extraordinaire. « La limite est si haute qu’il est difficile de la comprendre en si peu de temps – a expliqué Antonelli lui-même à Sinner lors de leur tournée ensemble à Abu Dhabi – et c’est peut-être même une bonne chose de ne pas la comprendre ». Une maturité technique impressionnante pour un jeune de dix-neuf ans.

Bref, ce n’est pas comme s’il était arrivé chez Mercedes sans être annoncé. Et en fait, Toto Wolff, directeur de l’équipe Mercedes, l’avait identifié dès 2019, en l’incluant dans la Mercedes Junior Academy alors que Kimi n’avait que 15 ans. Le pari était clair : préparer le successeur de Hamilton. Et aujourd’hui, ce pari est déjà une réalité.

Victoire en Chine : contrôle et frisson final

La course de Shanghai a démontré la maturité d’Antonelli. Parti de la pole position, il a contrôlé la course avec une avance allant jusqu’à 9,5 secondes sur son coéquipier George Russell. Puis, dans les derniers tours, le frisson : un blocage dans l’épingle de la ligne droite arrière a créé un méplat sur les pneus : « Je me suis permis une petite crise cardiaque vers la fin », avouait-il en souriant. Mais l’avantage qu’il a accumulé lui a permis de se débrouiller et de remporter une victoire historique.

« Nous n’en sommes qu’au début, nous allons continuer à attaquer – a-t-il déclaré après la course – George est un pilote incroyable, très fort, il en faudra beaucoup pour le battre, mais c’est aussi une grande opportunité de travailler avec lui parce que j’apprends beaucoup ». À un point de Russell au classement des pilotes, Antonelli est déjà candidat comme protagoniste possible dans la lutte pour le titre mondial.

Le problème Ferrari

Mais si pour l’Italie et pour Mercedes la victoire d’Antonelli est une joie, pour Ferrari elle représente un problème croissant. Le choix de se concentrer sur Lewis Hamilton, 41 ans, au lieu d’investir dans un jeune talent italien a montré toutes ses limites la saison dernière, se confirmant également en Chine où Hamilton a encore terminé troisième, mais à plus de 25 secondes d’Antonelli, dans un écart avec Mercedes qui semble incombable.

L’écurie Rouge laisse filer Antonelli, pourtant suivi avec intérêt durant ses années de karting. Le choix de Maranello de s’appuyer sur l’expérience de Hamilton et le partenariat avec Charles Leclerc semblait le bon sur le papier, mais sur le terrain, les résultats parlent clairement : Mercedes a le présent et l’avenir, Ferrari court après le temps des autres avec un champion du passé. Et l’amère ironie est que l’Italie revient pour gagner en Formule 1 avec une Mercedes, pas avec une Ferrari.

Un phénomène générationnel

Comme Sinner au tennis, Antonelli représente un changement de paradigme dans le sport italien. Non seulement le cœur et l’instinct, mais aussi la tête, la préparation, la capacité à gérer la pression: « J’ai dit que je voulais ramener l’Italie au sommet et nous avons réussi aujourd’hui », a-t-il déclaré avec émotion après la victoire. « Même si je suis surpris d’être le premier Italien à gagner depuis 2006 », dit-il.

Mercedes a trouvé son nouveau champion. L’Italie a trouvé sa nouvelle idole sportive. Ferrari a découvert qu’elle avait laissé échapper un phénomène potentiel. Et la Formule 1 a un nouveau protagoniste qui promet de faire parler de lui pendant les dix à quinze prochaines années.

« Je me concentrerai course après course – a conclu Antonelli avec la maturité d’un vétéran – nous verrons où nous en serons à la fin de l’année ». Mais déjà aujourd’hui, après seulement trois courses en Formule 1, son nom est inscrit dans l’histoire. Et les larmes de Shanghai pourraient bien n’être que les premières d’une longue série d’émotions.