L’un des sons les plus reconnaissables de l’histoire du rock, celui de la guitare Red Special de Brian May de la Reinene provient pas d’un instrument très coûteux. Il sort d’une guitare que le guitariste lui-même est maison construite dans les années 1960, alors qu’il était enfant, avec son père Harold. Et, surprise, le mérite n’en revient même pas entièrement à la guitare. L’histoire de cette guitare, aussi appelée « La Vieille Dame » et « La Cheminée », est une petite leçon de méthode. Confronté à une limite, c’est-à-dire ne pas pouvoir s’offrir une guitare chère, Brian May ne s’est pas arrêté : il a conçu une solution originale, étudié l’électronique du signal et obtenu quelque chose d’inimitable. Un rappel utile : ce n’est souvent pas l’outil le plus coûteux qui fait la différence, mais la manière dont nous comprenons et assemblons les choses. Avec le guitariste Marco Di Marco, Voyons comment le Red Special est fabriqué et d’où vient réellement ce ton.
Nous sommes au début des années soixante. Le jeune Brian May il ne peut pas se permettre une Fender ou une Gibsondonc avec le père Harold il décide de construire une guitare de toutes pièces, avec l’idée de la rendre encore meilleure que celles du marché. Les travaux durent environ deux ans, à partir de 1963 al 1964. Les matériaux sont presque tous recyclés :
- Le manche est fabriqué à partir d’un ancien cheminée en acajou vieux de plus d’un siècle, avec les trous laissés par les vers à bois bouchés avec des allumettes
- Le corps est en chêne et en bois provenant de vieux meubles
- Les décorations sont boutons en nacre
Le Red Special a un corps semi-creuxc’est-à-dire partiellement vide, ce qui aide l’instrument à maintenir les notes et à produire le feedback contrôlé que Brian recherchait. Le chevalet et le levier de vibrato sont fabriqués à la main, avec ressorts d’une moto et le pointe d’une aiguille à tricoter. Mais le cœur du son est le trois microsles aimants qui transforment la vibration des cordes en un signal électrique. Contrairement à un Fender, où les micros fonctionnent en parallèle, les voici connecté en sériel’un après l’autre : le signal qui en sort est plus puissant et plus corsé. De plus, chaque micro est doté de commutateurs marche/arrêt et d’inversion de phase, ce qui donne une vaste gamme de sons, y compris le son fin et tranchant de la section plus « opératique » de Bohemian Rhapsody.
Le timbre du guitariste de Freddie Mercury ne naît pas de la seule guitare, mais d’un enchaînement de trois éléments. Le premier est le Spécial Rouge. La seconde est la amplificateur d’aigusune petite pédale qui coupe les basses, rehausse les fréquences moyennes-hautes et reste toujours allumée. Le troisième est leAmplificateur Vox AC30poussé au maximum. Les micros en série envoient un signal déjà fort, le booster d’aigus l’augmente encore plus, et l’amplificateur passe en saturation, c’est à dire qu’il déforme de manière naturelle et chaleureuse, sans pédales de distorsion modernes. Le résultat est un son à la fois déformé et cristallin. L’essentiel est qu’il suffit de supprimer l’un de ces trois éléments pour que la magie disparaisse : c’est la combinaison, et non la pièce unique, qui fait le son.