Les orangs-outans de Bornéo menacés par les incendies de forêt en Indonésie : le rôle d’El Niño

Huit orangs-outans, dont trois femelles avec leurs filles et deux mâles, ont récemment été relâchés dans les forêts de Bornéo après avoir été sauvés des incendies de forêt. Mais si certains spécimens parviennent à regagner leur habitat, la situation de l’espèce reste critique. Dans Indonésie, en fait, les incendies dévastent les forêts et les tourbières, en particulier sur l’île de Bornéo, mettant également les animaux en danger. orangs-outans. Selon une déclaration des spécialistes des primates de l’UICN, l’habitat qui héberge le 52% de la population Un nombre total d’orangs-outans de Bornéo sont désormais touchés par les incendies. La situation est rendue particulièrement grave par les conditions extrêmement chaudes et sèches associées à El Niño, qui favorisent la propagation des incendies cette année. Mais il y a un détail important : ce n’est pas El Niño est à l’origine de ces incendies.

Pourquoi les incendies de forêt à Bornéo deviennent si difficiles à arrêter

Des incendies de forêt se produisent chaque année en Indonésie, car ils sont souvent allumés pour défricher les terres et faire place aux plantations de palmiers à huile ou de cellulose. Cependant, l’arrivée d’un El Niño particulièrement intense a entraîné des conditions de sécheresse exceptionnelles, provoquant propagation rapide d’incendies dans certaines régions de Sumatra, du Kalimantan (la partie indonésienne de Bornéo) et de la Papouasie.

Le rôle d’El Niño n’est pas qu’une hypothèse. Une étude publiée dans la revue du groupe Nature en 2026 estime qu’à Bornéo indonésien, la probabilité d’incendies de grande intensité est a augmenté d’environ 2,7 fois pendant El Niño. Cependant, les auteurs soulignent que des incendies extrêmes peuvent également survenir dans les autres phases d’ENSO : El Niño augmente le risque, mais n’est pas la seule cause.

Ce qui rend la situation encore plus compliquée, ce sont les tourbièresécosystèmes qui accumulent de grandes quantités de matière organique dans le sol. Lorsqu’elle est naturellement saturée d’eau, la tourbe est beaucoup moins vulnérable au feu. Mais en Indonésie, de vastes zones de tourbières ont été asséchées pour les activités agricoles : lorsque le sol perd de l’eau, la tourbe s’assèche et devient beaucoup plus facilement inflammable. Ce qui rend ces incendies particulièrement insidieux, c’est le fait que le feu peut continuer à brûler sous la surface. En effet, une fois atteintes les couches de tourbe, les incendies peuvent rester actifs sous forme de combustions lentes et couvant sous terre même après que les flammes en surface aient été éteintes.

Qu’arrive-t-il aux orangs-outans en Indonésie

Pour les orangs-outans, le problème ne réside pas seulement dans le risque d’être attrapé par les flammes. Lorsque la forêt brûle, les animaux perdent également leur habitat et les ressources alimentaires dont ils dépendent.. C’est exactement ce qu’observent les sauveteurs indonésiens : certains orangs-outans ont été retrouvés affamés et déshydratés, dans des zones où il n’y avait ni feuilles ni fruits disponibles après le passage de l’incendie. D’autres encore ont été gravement brûlés aux mains.

Mais même les orangs-outans qui parviennent à s’échapper peuvent subir les effets de la fumée. C’est ce que montre l’étude publiée dans Rapports scientifiquesqui a suivi quatre orangs-outans mâles adultes de Bornéo pendant et après les incendies de 2015. Pendant la période de fumée, les animaux passaient plus de temps au repos ; par la suite, ils ont réduit à la fois le temps consacré au déplacement et les distances parcourues, montrant toutefois une plus grande mobilisation des réserves graisseuses, compatible avec une augmentation de la dépense énergétique.

Une deuxième étude, publiée en 2023 dans la revue iSciencea mis en évidence une autre conséquence possible de l’exposition au tabac. Durant la période caractérisée par une épaisse fumée, quatre orangs-outans mâles adultes ont vocalisé moins fréquemment et produit des vocalisations de moindre qualité. La plupart de ces changements ont persisté pendant environ deux mois, même après l’arrêt du tabac, et, selon les auteurs, pourraient être associés à une aggravation de leur état de santé.

Et le problème ne s’arrête pas nécessairement lorsque les flammes s’éteignent. Selon les experts, après un incendie majeur, la forêt peut produire moins de nourriture pour les orangs-outans, tandis que la végétation peut mettre des années à se rétablir. En effet, dans les forêts de tourbières brûlées, la diversité des arbres peut rester réduite même 12 ans après l’incendie.

C’est pourquoi l’urgence ne concerne pas seulement les orangs-outans qui se retrouvent aujourd’hui brûlés, déshydratés ou piégés par la fumée. Le risque est de perdre la forêt dont ils dépendent pour survivre. Les orangs-outans vivent en faibles densités et ont besoin de vastes territoires : si certains habitats sont détruits, il ne suffit pas de les déplacer tous dans ce qui reste de la forêt.