C’est l’un des sons les plus forts des forêts européennes, capable de déchirer le silence au début de l’automne : le rugissement du cerf élaphe mâle (Cervus elaphus) c’est, pour ceux qui habitent près des bois, un signal indubitable de l’arrivée de la nouvelle saison. En plus de développer une augmentation deagression et de territorialité envers ses rivaux, pendant la période de reproduction, les cerfs mâles émettent souvent des cris rauques et profonds. On croit, même si ce sont des mesures qui n’ont pas été confirmées scientifiquementqui sont capables d’atteindre environ 100 décibels et s’étend sur environ un kilomètre. Le mâle signale non seulement sa présence et sa volonté de s’accoupler, mais aussi sa taille, puisqu’un ton plus bas correspond à une taille de corps plus grandeque les femmes ont tendance à préférer.
La saison de reproduction chez les cerfs
La saison de reproduction du cerf élaphe s’étend de septembre à la mi-novembre, avec un pic à la fin octobre. Pour les cerfs mâles, cela correspond à une série de changements hormonaux ce qui les rend plus actifs, notamment la nuit, et plus agressifs en raison de l’augmentation de niveau de testostérone dans leur corps (c’est pourquoi il est préférable de s’en éloigner encore plus que d’habitude lors de nos excursions d’automne), comme le constataient des études dès les années 1970. Les mâles deviennent aussi beaucoup protecteur envers le territoirequi marquent en grattant l’écorce des arbres avec leurs cornes ou en frottant des glandes odorantes spéciales trouvées sur la tête et les pattes des arbres. La compétition entre mâles est féroce et c’est la période où il est le plus facile d’observer un duel entre prétendants déterminés à serrer les cornes pour obtenir la faveur d’une femelle ou à défendre leur propre coin de forêt. L’activité frénétique les rend plus sensibles aux maladies et aux infections, et ils arrivent épuisés à la fin de la saison : souvent ils perdent leurs bois et jusqu’à 23 kilos.
A quoi ça sert : l’appel pour attirer les femelles
En anglais, cette période de l’année s’appelle Ruth, du latin rugueux, pour indiquer les cris qui accompagnent généralement la saison de reproduction de nombreux ongulés comme l’orignal et le renne. Tous les cerfs n’émettent pas des rugissements et pas tous de la même manière : la vocalisation reproductive des daims (Dame dame), par exemple, est une série d’appels graves et gutturaux à très haute fréquence, parfois répétés pendant des heures, comme le rapporte une étude de 2008. Dans le cas du cerf élaphe, le rugissement rappelle le meuglement d’une vache mais en plus vibrant et prolongé. Des rapports informels de guides et de randonneurs attribuent à ce son une intensité de 100 à 120 décibels et qu’il peut être entendu à des kilomètres à la ronde, mais en réalité il n’y a pas d’études qui attestent précisément de cette mesure.
Les études de suivi des cerfs, qui diffusent souvent des enregistrements de leurs cris pour attirer les animaux, utilisent des haut-parleurs réglés pour environ 105 décibels (l’équivalent d’une sirène d’ambulance à une dizaine de mètres), qui répondrait selon les chercheurs un volume comparable à celui du cri typique d’un mâle en chaleur. Selon les conditions et la densité de la végétation environnante, un son de cette intensité peut se propager jusqu’à un kilomètrede quoi vaincre le silence typique des forêts tempérées et permettre à des animaux typiquement timides de se retrouver. D’une part, le mâle recherche l’attention des femelles, d’autre part, il décourage les autres cerfs mâles de s’approcher trop près.
Les études scientifiques sur les cris des cerfs se concentrent sur le volume plutôt que sur le volume teinte: les femelles semblent pouvoir sélectionnez le mâle préféré également basé sur son rugissement. Des recherches sur les daims ont montré que des vocalisations de fréquence plus basse correspondaient à une taille corporelle plus grande et que celles-ci étaient émises par des daims à dominante reproductive. Un groupe de chercheurs de l’Université du Sussex a plutôt transmis des rugissements enregistrés à partir de haut-parleurs positionnés dans la forêt, modifiant de temps en temps la bande de fréquence et observant la réaction des femelles cerfs élaphes. Ce dernier semblait être préférer les appels avec une fréquence plus basseet le même appel avait moins de succès s’il était modifié pour devenir plus aigu. Mais cela ne semble pas être une règle universelle : une autre étude sur une population de cerfs élaphes écossais par exemple n’a pas montré de préférence particulière quant à la fréquence des cris des femelles.
L’évolution des attraits sexuels
Attirer un partenaire avec de forts gémissements a un coût en termes de survie: les cerfs signalent leur présence au sexe opposé, mais aussi aux prédateurs potentiels (et aux chasseurs humains, qui depuis l’aube de la civilisation ont recours à des cris imitant les sons d’animaux pour cette raison même). Ce comportement peut sembler contradictoire en termes d’évolution, mais il s’agit en réalité d’un exemple de sélection sexuellee, qui conduit à l’apparition de caractéristiques précises dans le but d’augmenter le succès reproducteur – même au prix de risques.
L’exemple le plus connu pour expliquer cette apparente contradiction est celui de la queue du paon mâle. Pour l’animal, une telle masse de plumes semble à première vue contre-productive : à quoi sert de développer un plumage aussi marquant, coûteux en énergie et d’avoir une queue qui pourrait s’avérer gênante en cas d’évasion des prédateurs ? Mais les paons mâles plus fort, plus agile et en meilleure santé (c’est-à-dire ceux qui possèdent un meilleur patrimoine génétique) sont précisément ceux qui peuvent s’offrir le plus beau plumage. C’est donc la qualité du plumage qui signale aux femelles qu’il est un bon partenaire, qui passera des gènes forts pour sa progénitureet cela pousse la sélection naturelle à privilégier les plus belles queues malgré les inconvénients potentiels. Le mugissement du cerf mâle est donc l’équivalent de la queue d’un paon : en termes de coûts et de bénéfices, s’exposer dans certaines circonstances augmente les chances de réussir à se reproduire.