Les étages de fusée usés, les satellites en fin de vie et les fragments de collisions passées constituent un la population orbitale de débris est désormais énorme et croît de façon exponentielle. C’est un problème différent de celui de la chute d’objets météoriques et de l’entrée dans l’atmosphère de gros astéroïdes, mais les systèmes de détection et de surveillance sont similaires : suivi continu, modèles de prévision, seuils de risque acceptables et, de plus en plus souvent, missions dédiées à l’interception et retirer physiquement les débris avant qu’il ne soit trop tard et qu’ils ne réintègrent l’atmosphère de manière incontrôlée, potentiellement tomber sur les villes et les maisons.
Combien de débris spatiaux tournent autour de la Terre, que leur arrive-t-il et combien en tombent
Le rapport annuel de Bureau des débris spatiaux de l’ESA, l’Agence spatiale européenne, publié en mai 2026, photographie une situation que les scientifiques définissent désormais intenable à long terme. En orbite autour de la Terre, il y a environ 46 000 objets suffisamment grands pour être suivis individuellement par les réseaux de surveillance spatiale (c’est-à-dire mesurant plus de 10 cm) et parmi ceux-ci seulement environ 16 000 sont des satellites opérationnels. Tout le reste est constitué de déchets constitués de satellites défunts, de morceaux de lanceurs laissés en orbite et de débris de collisions passées. À cela, ils totalisent environ 1,2 million de fragments entre 1 et 10 centimètresde toute façon trop petit pour être surveillé en permanence.
De tout ce trafic, une partie substantielle rentre tôt ou tard dans l’atmosphère : selon les calculs de l’ESA sur la période 2019-2024, en moyenne 290 objets de plus de 10 cm sont rentrés chaque année, soit en moyenne cinq ou six par semaine. Les objets plus de 500 kg tombent de manière incontrôlable environ tous les huit joursceux au-dessus de 5 tonnes trois fois par an. Les rentrées atmosphériques sont passées de seulement 100 par an il y a environ dix ans. à environ 800 au cours de la dernière année enregistrée.
Exemples de débris spatiaux tombés sur Terre
Ces dernières années, des rapports de débris spatiaux trouvés sur Terre ils se sont multipliés. Voici quelques exemples des cas les plus marquants et documentés :
- Juillet 2022, Dalgety, Nouvelle-Galles du Sud (Australie): un fragment calciné du coffre (module de service) d’une capsule Crew Dragon, relatif à la mission Crew-1 revenue en 2021, est retrouvé coincé dans un pâturage à moutons. Confirmé par SpaceX et l’Agence spatiale australienne.
- Mai 2023, districts de Kyegegwa, Sembabule et Kyenjojo (Ouganda): Les débris attribuables à un lancement de SpaceX sont dispersés sur une superficie d’environ 40 km. Dans le village de Nakawala, un gros fragment perce le toit d’une maison, provoquant une forte détonation et un nuage de poussière.
- 26 février 2024, Regina, Saskatchewan (Canada): Un morceau carbonisé d’environ 40 kg et 2 mètres, provenant du tronc de la mission privée Axiom-3, est retrouvé par un agriculteur dans son champ lors de la plantation.
- 30 décembre 2024, Mukuku, comté de Makueni (Kenya): un anneau de séparation métallique pesant environ 500 kg et 2,5 mètres de diamètre tombe dans un terrain broussailleux en bordure du village.
- 19 février 2025, Poznan, Pologne: débris du deuxième étage d’un Falcon 9, revenu de façon incontrôlée après avoir survolé l’Angleterre et la Scandinavie, retrouvés dans le jardin d’une maison privée (mais sans causer de dégâts aux personnes).
Qui paie les dégâts causés par les déchets orbitaux
Sur le plan juridique, pour réglementer le responsabilité pour les dommages causés à la Terre reste la Convention sur la responsabilité internationale pour les dommages causés par des objets spatiaux, approuvée par l’Assemblée générale des Nations Unies en 1972, qui tient la nation de lancement responsable des dommages causés par cet objet.
Pour une entreprise privée comme SpaceX, cela signifie que, formellement, c’est l’état qui a autorisé le lancement (dans ce cas les États-Unis) être responsable vers le pays endommagé, pas l’entreprise elle-mêmeà directement.
Le Cependant, le mécanisme ne fonctionne qu’entre Étatspas entre particuliers : si des débris percent le toit d’une habitation privée, le propriétaire ne peut pas poursuivre directement à la NASA ou à SpaceX à l’international. Le gouvernement doit soumettre une demande diplomatique officielle au gouvernement de l’État de lancement, dans un délai d’un an après le dommage.
En plus de cinquante ans d’application de la Convention, il n’existe qu’un seul cas d’application concrète, à savoir celui du retour du satellite soviétique Cosmos 954 en 1978, qui débris radioactifs dispersés sur 124 000 km² des Territoires du Nord-Ouest canadiens. Le Canada a demandé à l’URSS une compensation d’environ 6 millions de dollars canadiens pour les opérations de nettoyage.
Pour les citoyens et les particuliers qui subissent des dommages causés par des débris spatiaux bref, il n’y est pas pas de réelle possibilité d’obtenir une indemnisationou.
Régulation, surveillance et enlèvement des débris
Là FCC (Commission fédérale des communications) Américain, l’organisme qui gère les fréquences et régule les télécommunications nationales, mis en place à partir de 2022 l’obligation pour les satellites en orbite basse de revenir de manière contrôlée dans l’atmosphère dans les cinq ans suivant la fin de la mission opérationnelle (contre les 25 ans précédemment prévus), tandis que l’ESA créait le Carte Zéro Débrisqui vise à éliminer la production nette de nouveaux débris par les missions européennes d’ici 2030 e empêcher l’accumulation d’objets ce qui pourrait générer des débris et des collisions incontrôlées.
Par ailleurs, le rôle deet réseaux de surveillance commerciale qui intègrent les données des réseaux gouvernementaux pour affiner les prévisions de collisions. Cette surveillance est nécessaire pour estimer les collisions possibles et mènera lentement à un vrai code de la route périphérique pour les satellites.
Les premiers sont également en cours d’activation missions actives de retrait des débris. Par exemple, le projet ClearSpace-1 de l’ESA vise à tester amarrage et désorbitation contrôlée d’un étage supérieur de fusée abandonné en orbite depuis 2013.
Les « déchets dans l’espace » constituent également une menace pour les astronautes en orbite
La Station spatiale internationale doit fonctionner en moyenne au moins une manœuvre d’évitement par an pour éviter un débris sur une trajectoire de collisionet quand il n’y a pas assez de temps manœuvrer l’équipage se réfugie dans des capsules Soyouz ou Dragon amarré à la station, prêt pour un détachement d’urgence.
Un événement similaire s’est déjà produit en novembre 2021, lors d’un test d’arme antisatellite russe contre le satellite déclassé Cosmos 1408. généré plus de 1 500 nouveaux fragments traçable et a forcé l’équipage de l’ISS à se réfugier dans son vaisseau spatial pendant plusieurs heures.
L’encombrement croissant des orbites basses, entraîné par des constellations telles que Starlink et le futures mégaconstellations de centres de données spatiauxtransforme la gestion du trafic spatial en une activité continue qui nécessite la coopération de nombreux opérateurs commerciaux et internationaux.
Par exemple, selon les données que SpaceX rapporte périodiquement à la FCC, la constellation Starlink a effectué à elle seule environ 300 000 manœuvres d’évitement de collision en 2025et, 50% de plus que les environ 200 000 en 2024, soit une moyenne estimée à 800 manœuvres par jour sur l’ensemble de la flotte.