Sous nos pieds se trouve la plus grande infrastructure biologique de la planète : un réseau long, vivant et invisible. 110 quadrillions de kilomètresc’est-à-dire près d’un milliard de fois la distance entre la Terre et le Soleil. Il est formé de milliards de filaments microscopiques appelés hyphes (du grec trait d’union« tissu »), appartenant à ce qu’on appelle champignons mycorhiziens arbusculaires (Champignons AM). Ces organismes microscopiques vivent en parfaite symbiose avec les racines de 70% des plantes terrestres et ils jouent un rôle important pour le climat en piégeant dans le sol une quantité de carbone égale à 11 % de nos émissions mondiales annuelles.
Il était jusqu’à présent impossible de cartographier précisément cet écosystème souterrain colossal. La prouesse a été réalisée par une équipe internationale dirigée par les chercheurs Justin Stewart et Corentin Bisot pour le compte de FILÉ (Société pour la Protection des Réseaux Souterrains), qu’il a publié dans le prestigieux magazine le 11 juin 2026 Science la première carte globale de ce réseau. En combinant intelligence artificielle, décennies d’enquêtes de terrain et imagerie robotique, la science a quantifié l’invisible : l’ensemble de l’infrastructure fongique pèse jusqu’à six fois le poids de l’humanité entière. La carte est disponible sous forme interactive sur https://www.spun.earth/mapping/a-hidden-infrastructure, avec des estimations pour chaque kilomètre carré de terrain.
Champignons mycorhiziens arbusculaires sous nos pieds et impact sur les plantes
Les champignons AM ne sont pas les champignons que l’on trouve en cuisine ou dans les sous-bois. Ils ne produisent pas de structures visibles au-dessus du sol. Ils vivent dans les premiers centimètres du sol, tels des filaments 10 à 50 fois plus fins qu’un cheveu humain entrelacés avec les racines des plantes, dans une symbiose qui dure environ 450 millions d’années.
Le mécanisme d’échange est le suivant : les plantes produisent du carbone organique à travers photosynthèse et ils en donnent une partie aux champignons par les racines. Les champignons l’intègrent dans leurs structures ou le libèrent dans le sol sous forme de composés organiques : c’est ainsi qu’ils finissent par se déplacer. 4 milliards de tonnes de CO₂ équivalent en sols chaque annéesoit 11 % des émissions mondiales annuelles liées aux activités humaines.
Ce carbone quitte l’atmosphère et reste piégé dans le sol suffisamment longtemps pour avoir un effet mesurable. Les modèles climatiques actuels n’intègrent pas encore cette variable en détail, précisément parce que l’on manquait jusqu’à présent de données suffisamment précises sur la répartition géographique de ces champignons. En échange du carbone cédé, les champignons fournissent aux plantes phosphore Et cascade puiser dans des zones du sol que les racines seules ne pourraient pas atteindre. Les hyphes s’étendent dans le sol bien au-delà de la zone racinaire, augmentant jusqu’à cent fois la surface d’absorption efficace de la plante. À propos du 70% d’espèces végétales terrestres participe à ce partenariat, cela signifie qu’une grande partie de la végétation recouvrant les continents dépend, à des degrés divers, de ce réseau souterrain pour sa nutrition.
La carte du réseau fongique souterrain : les techniques et les limites de l’étude
Mesurer la densité des champignons dans le sol à l’échelle mondiale constitue un problème méthodologique important. Il n’existe aucune technologie satellite permettant de détecter les hyphes, et il n’est pas pratique de prélever des échantillons partout. L’équipe a résolu le problème en combinant trois approches.
La première consistait à rassembler tous les données d’échantillonnage existantes: 322 études scientifiques déjà publiées, contenant des mesures de plus de 16 000 échantillons de sols prélevés dans neuf biomes différents (forêts tropicales, déserts, toundra, prairies, zones humides, etc.). La deuxième étape était former des modèles d’apprentissage automatique qui, en combinant ces données réelles avec des variables environnementales connues (température, humidité, type de végétation, pH du sol), a estimé la densité fongique pour chaque kilomètre carré de terre sèche sans échantillons directs. Le troisième élément était le plus inhabituel. En collaboration avec le groupe de physique comportementale de l’Institut AMOLF d’Amsterdam, l’équipe a utilisé des systèmes d’imagerie robotique pour analyser plus de 300 000 hyphes individuels cultivé en laboratoire dans des conditions contrôlées. Cela nous a permis de construire un modèle de biomasse calibré mesures réelles du filamentau lieu de s’appuyer sur des estimations indirectes.
Le résultat global : environ 110 quadrillions de kilomètres de réseau fongique dans les sols superficiels, pour une masse totale d’env. 300 mégatonnes de carbone – entre quatre et six fois la masse de tous les humains vivants.
La carte révèle une répartition non uniforme. Le prairies sauvages se sont avérés contenir environ 40% de la totalité de la biomasse des champignons AM de la planète. Les zones où les densités sont les plus élevées comprennent les prairies inondées du Soudan du Sud, les Everglades de Floride et le plateau tibétain.
Le problème est que les Prairies sont en train de se transformer en terres agricoles à un rythme plus rapide que dans les forêts, en partie parce que c’est plus facile que d’abattre une forêt. Sur les terres agricoles, la densité du réseau fongique est en moyenne environ la moitié de celle des écosystèmes sauvages. Parmi les raisons, on trouve lalabour mécanique qui brise physiquement les filaments, des engrais artificiels qui réduisent la symbiose fongique si le phosphore est déjà disponible dans le sol et de nombreuses variétés cultivées ont été sélectionnées pour bien pousser même en l’absence de symbiose.
Les auteurs sont explicites sur les limites de l’étude. De nombreuses régions restent sous-échantillonné (Afrique centrale, Asie centrale et certaines parties de l’Amérique du Sud) et les modèles produisent des estimations avec marges d’incertitude importantes. La carte décrit combien d’hyphes sont vivants à un moment donné, mais pas la rapidité avec laquelle ils se remplacent. Comme il l’a commenté Adrien Evangelistibotaniste de l’Université de la Côte d’Azur non impliquée dans l’étude, le Sciences en direct: « L’abondance des hyphes vivants est importante, mais pour le cycle du carbone, nous devons également savoir à quelle vitesse ils grandissent, meurent et contribuent à la stabilité du carbone du sol. »
La situation en Italie
En regardant les données relatives à l’Italie, les zones qui se distinguent par la plus grande densité fongique sont le Nord-Ouest (entre la Ligurie et le Piémont), la Sardaigne et toute la chaîne des Apennins. Au contraire, les zones de la vallée du Pô (Lombardie) et des Pouilles apparaissent globalement comme les zones les plus pauvres.
La première est l’une des régions les plus industrialisées et intensément cultivées du pays, la seconde est l’une des régions les plus exploitées sur le plan agricole. Cette fracture géographique est la preuve visuelle de ce que nous disions précédemment : la pression humaine et l’impact des cultures intensives détruisent physiquement cette immense infrastructure souterraine.
