Voyager en avion entre l’Europe et l’Amérique est tout à fait normal pour nous. Ce n’était pourtant pas le cas dans les années 1910. Le premier vol sur l’océan Atlantique sans escale a été créé en 1919 par John Alcock et Arthur Brown, Aviateurs britanniques : partis de l’île de Terre-Neuve, Canada, à bord d’un avion Vickers-Vimyles deux sont arrivés en Irlande en environ 16 heures.
Beaucoup se souviennent de l’entreprise transatlantique de Charles Lindberghqui ont pris l’avion de New York à Paris en 1927, mais les premiers, il y a 107 ans, étaient Alcock et Brown. Ils ont décidé de tenter le vol pour participer à un concours organisé par le journal Daily Mail, qui mettait en jeu un homme riche. prix en espèces pour ceux qui ont été les premiers à survoler l’Atlantique sans faire d’escale. Le vol, bien entendu, a été rendu possible grâce à développement d’avions qui, bien que né il y a quelques années, avait déjà fait de grands progrès.
Avancées dans l’avion et les vols longue distance
L’avion, comme nous le savons, a été inventé par les frères Wilbur et Orville Wright en 1903. Les premiers vols ne parvenaient à décoller du sol que quelques secondes, mais le La technologie aéronautique a progressé rapidementégalement grâce à ses éventuelles utilisations militaires.
Les années où la technologie aéronautique a progressé le plus rapidement sont celles de Première Guerre mondiale. Même si les avions n’ont pas eu l’importance qu’ils ont eu dans les guerres ultérieures, ils se sont révélés utiles pendant le conflit pour des missions de reconnaissance, de soutien aux troupes terrestres, de bombardement des armées ennemies et, parfois, même pour des missions de propagande. C’est pour cette raison que pendant la guerre, les industries de tous les pays belligérants se sont efforcées de produire des avions toujours plus nombreux et toujours plus performants.
Certains avions ont été conçus pour le bombardement à longue distance. Parmi eux se trouvait l’appareil anglais Vickers-Vimyun biplan équipé de deux moteurs Rolls Royce, qui avait une autonomie, très remarquable pour l’époque, d’environ 1 500 kilomètres. L’avion était conçu pour bombarder l’Allemagne à partir de bases situées sur le territoire français, mais il entra en service alors que la guerre était déjà terminée. Le Vimy demeure cependant le principal bombardier de l’armée de l’air britannique, la Royal Air Force, tout au long des années 1920 et est également utilisé pour des vols commerciaux.
De plus, un exemplaire spécialement modifié, équipé de réservoirs de carburant supplémentaires, a permis un exploit sans précédent : survoler l’océan Atlantique sans faire d’escaleatteignant l’Europe depuis l’Amérique.
Le vol atlantique d’Alcock et Brown en 1919
À la fin de la Première Guerre mondiale, grâce aux progrès technologiques, survoler l’Atlantique ne semblait plus une tâche impossible. Le premier vol d’escale fut effectué en mai 1919 par un aviateur américain, Albert Cushing Lirequi a volé de Long Island, près de New York, à Plymouth, en Angleterre, en faisant plusieurs escales en cours de route, rendues possibles par le fait qu’il volait sur un hydravion (il pouvait s’arrêter sur l’eau). Cependant, il s’est également arrêté aux îles des Açores.
Dans la même période, plusieurs aviateurs envisageaient de traverser l’océan sans s’arrêter, donnant lieu à une sorte de compétition. De plus, un riche prix était à gagner : 10 000 livres (environ 470 000 livres aujourd’hui), offertes par le journal. Courrier quotidien aux premiers aviateurs qui ont traversé l’Atlantique sans s’arrêter et en moins de 72 heures.
Le défi a été remporté par deux officiers britanniques, le pilote John Alcock et le navigateur Arthur Brun. Les deux aviateurs ont organisé un vol depuis Saint John, une ville canadienne située sur l’île de Terre-Neuve, qui est le point d’Amérique du Nord le plus proche de l’Europe, jusqu’à Clifden, une ville située sur la côte atlantique de l’Irlande.
Le Vimy d’Alcock et Brown est parti vers 13h45. 14 juin 1919battant d’autres aviateurs qui, à Saint John même, se préparaient à l’exploit. Le vol a été très perturbé. Le décollage risquait déjà de tourner au désastre, car l’avion était très lourd, à cause de la surcharge de carburant, et a failli heurter les arbres situés à proximité de la piste.
Les deux aviateurs ont également constaté mauvaises conditions météorologiquesavec des bancs de brouillard et des tempêtes de neige, qui ont provoqué une accumulation de glace dans l’avion. Une légende invérifiable raconte que Brown a dû s’aventurer plusieurs fois sur les ailes pour enlever la glace avec ses mains.
Du Canada à l’Irlande
Malgré les difficultés, Alcock et Brown ont réussi à mener à bien leur entreprise. En fait, ils atteignirent la côte irlandaise à 8h40 le matin du 15 juin et atterrit dans le comté de Galway, non loin de Clifden. Ils avaient voyagé 3 040 kilomètres en un peu moins de 16 heuresroulant à une vitesse moyenne de 185 km/h. L’altitude maximale atteinte pendant le vol était de 3 700 mètres.
Les deux aviateurs étaient accueillis en héros et les journaux se disputaient les interviews. Winston Churchill, alors secrétaire d’État à l’Air, leur a remis le prix de 10 000 £ offert par Courrier quotidien. De plus, une semaine après leur arrivée en Irlande, le roi George V les reçut au château de Windsor et les fit chevalier.
Pour commémorer l’exploit, ils ont été érigés monuments commémoratifssur l’île de Terre-Neuve, dans le comté de Galway et ailleurs.
Voyages transatlantiques ultérieurs : le voyage Lindbergh du 21 mai 1927
Le souvenir de l’entreprise d’Alcock et Brown est particulièrement vivant au Royaume-Uni, alors que dans le reste du monde, elle fut éclipsée par une autre fuite, celle de Charles Lindberghqui en 1927 a volé de New York à Paris en 33 heures et 32 minutes. Il est probable que le fait que les lieux de départ et d’arrivée soient des villes importantes, ainsi que le fait qu’il ait volé seul, ont rendu l’exploit de 1927 plus célèbre que celui de 1919.
Après Lindbergh, l’aviation continue de progresser. En 1928, un service de passagers entre l’Europe et l’Amérique fut introduit par dirigeablesc’est-à-dire des montgolfières remplies de gaz plus légers que l’air, mais l’expérience s’est terminée en 1937, après un tragique accident.
Au début des années 1930, des groupes d’avions de formation survolaient l’Atlantique grâce à deux expéditions italiennes: la première, composée de 15 hydravions, atteint le Brésil en 1930, la seconde, avec 25 hydravions, arrive aux États-Unis en 1933. Les deux expéditions, dirigées par l’aviateur et homme politique Italo Balboont été largement utilisés par le régime fasciste à des fins de propagande.
Une autre innovation importante a eu lieu en 1939, lorsque la société américaine Pan-Am a introduit le premier vol transatlantique régulierqui reliait New York à Marseille pour un coût de 375 dollars à l’époque (environ 8 000 dollars aujourd’hui). La Seconde Guerre mondiale interrompt cependant les vols, qui ne reprennent qu’à la fin des hostilités.