En regardant quelques photographies publiées après une réunion de Conseil suprême de la défense italien (comme celui du début) un détail intéressant attire le regard : à côté des documents de travail et des dossiers officiels, les participants placent leurs smartphones dans de petites pochettes sombres. Il ne s’agit en réalité pas de cas simples, mais de véritables dispositifs de sécurité, appelés Sac Faraday. Ces conteneurs utilisent un maillage de fils métalliques fins avec un maillage microscopique qui bloque les signaux radio et électromagnétiques. Ce sont des appareils qui servent à isoler complètement les téléphones de toute communication radio. Une fois inséré dans le sac de protection, le smartphone perd toute connexion avec le monde extérieur : il ne peut plus se connecter au réseau cellulaire, il ne détecte pas le Wi-Fi, il n’établit pas de connexions Bluetooth et il ne reçoit pas de signaux des systèmes de suivi par satellite, comme le GPS. Lorsqu’il est à l’intérieur du boîtier, l’appareil entre dans un état de isolation électromagnétique.
La pratique d’utiliser des outils similaires est désormais courante dans les réunions institutionnelles et militaires et où, plus généralement, la sécurité nationale est en jeu, où la confidentialité des conversations est fondamentale. Les smartphones modernes sont en effet de petits ordinateurs portables hautement connectés : ils intègrent des antennes radio, des microphones, des caméras et divers capteurs qui, s’ils sont compromis par une cyberattaque, pourraient théoriquement collecter des informations et envoyer des données vers l’extérieur. Placer l’appareil dans un sac Faraday est donc une solution simple mais efficace pour interrompre physiquement toute communication sans fil. Derrière cette mesure se cache un principe physique très précis, développé dès le XIXe siècle, qui continue aujourd’hui de trouver des applications dans la sécurité des communications.
Le fonctionnement des sacs Faraday dérive de ce qu’on appelle la « cage de Faraday », un concept de physique nommé d’après le scientifique britannique Michel Faraday. Ce terme désigne un boîtier réalisé avec matériaux conducteurs – par exemple des textures cuivre, nickel ou argent – capables de bloquer les champs électromagnétiques. Un champ électromagnétique est une région de l’espace dans laquelle agissent des forces électriques et magnétiques ; les ondes radio utilisées par les téléphones portables, le Wi-Fi ou le Bluetooth ne sont qu’une forme de rayonnement électromagnétique. Lorsqu’un appareil électronique est enfermé dans une structure conductrice fermée, les charges électriques se répartissent sur la surface externe du boîtier et empêchent les champs électromagnétiques de pénétrer à l’intérieur. Le résultat est que l’appareil ne peut plus envoyer ni recevoir de signaux radio. Même si le téléphone reste allumé, du point de vue des communications, il devient invisible pour les réseaux.
Cette fonctionnalité est particulièrement importante si l’on considère le fonctionnement des smartphones modernes. En plus du réseau cellulaire, ces appareils intègrent divers systèmes de communication : le Wi-Fi, pour se connecter à Internet via les réseaux locaux ; Bluetooth, pour communiquer avec des accessoires et autres appareils et systèmes de positionnement par satellite, qui permettent la géolocalisation. À ces éléments s’ajoutent des microphones, des caméras et une grande quantité de données stockées. Dans un contexte où l’on parle d’informations sensibles, un smartphone peut représenter une éventuelle faille de sécurité. Éteindre le téléphone n’est pas toujours considéré comme suffisant, car les appareils modernes sont des systèmes complexes composés de divers sous-systèmes matériels qui peuvent rester partiellement alimentés même lorsque l’écran est éteint. Dans des scénarios de sécurité avancés, par exemple dans des environnements gouvernementaux ou militaires, il est donc préférable d’interrompre physiquement toute possibilité de communication radio.
Le principe a été connu du grand public en 2013après les révélations de l’ancien consultant de NSA (Agence de sécurité nationale), Édouard Snowden. A plusieurs reprises le célèbre lanceur d’alerte il a déclaré que, pour éviter les écoutes via des smartphones potentiellement compromis, les téléphones étaient physiquement isolés lors de certaines conversations sensibles. Parmi les solutions citées figurait même l’utilisation de récipients métalliques domestiques, comme les réfrigérateurs et les micro-ondes, qui peuvent fonctionner comme des cages de Faraday « improvisées ».
Les sacs Faraday utilisés aujourd’hui sont fabriqués avec plusieurs couches de matériaux conducteurs et des tissus techniques conçus pour protéger un large spectre de fréquences sans fil, depuis les bandes de téléphonie mobile jusqu’aux fréquences plus élevées utilisées par les technologies récentes. La qualité des matériaux et la précision des coutures sont des facteurs cruciaux, car même les petites ouvertures peuvent laisser passer les ondes radio. Si une fissure est de taille comparable à la longueur d’onde du signal, l’isolation peut être compromise. Pour cette raison, les boîtiers utilisés dans des contextes institutionnels ou d’enquête sont conçus pour garantir un blindage uniforme et testés pour vérifier l’atténuation efficace du signal.
Outre les environnements gouvernementaux, ces cas trouvent également des applications dans d’autres contextes. Les forces de l’ordre, par exemple, les utilisent dans le secteur légal lorsqu’ils saisissent des appareils électroniques pour mener des enquêtes. Placer un smartphone dans un sac Faraday empêche la modification ou l’effacement de l’appareil à distance, préservant ainsi l’intégrité des données qui pourraient devenir des preuves dans une enquête. Une autre application concerne la protection de clés de voiture électroniques équipé de systèmes d’ouverture sans clé. Ces clés communiquent avec le véhicule via des fréquences radio et, dans certains cas, les cybercriminels peuvent tenter de copier le signal pour ouvrir la voiture. Ranger la clé dans un petit sac de protection empêche le signal de circuler à l’extérieur.