Que le célèbre bleu égyptien était un pigment prisé dans les temps anciens, c’est un fait établi depuis longtemps : cette couleur vive était communément associée à la richesse, à un statut social élevé et même à des attributs divins. Cependant, nous découvrons seulement maintenant à quel point il est précieux : peindre une pièce en bleu égyptien cela coûte entre 50% et 90% du salaire d’un légionnaire. Une étude qui vient de paraître dans la prestigieuse revue révèle les coûts élevés de ce précieux pigment npj Sciences du patrimoineau sein du groupe Nature: un groupe de chercheurs du MIT – Massachusetts Institute of Technology a en effet analysé, avec la collaboration du Parc Archéologique de Pompéi et de l’Université de Sannio, le pigment bleu qui recouvre les murs du célèbre « Sanctuaire Bleu » de la Regio IX de Pompéi établissant la valeur réelle de la couleur utilisée par rapport aux salaires de l’époque.
Qu’est-ce que le bleu égyptien
Ce pigment, produit déjà entre 3200 et 3300 avant JC en Égypte comme alternative au plus cher lapis-lazuli semi-précieuxa été obtenu en cuisant ensemble du sable de silice, du carbonate de calcium, des minéraux contenant du cuivre et un fondant alcalin à environ 850-950 °C. Le produit final était une pâte vitreuse entrecoupé de grains bleu intense de tétrasilicate de calcium et de cuivre, qui étaient transportés en granulés puis émiettés pour fabriquer du pigment.
Le bleu égyptien est rapidement devenu le pigment bleu le plus utilisé dans l’ancienne Méditerranée et en Asie Mineure pendant plus de trois millénaires, malgré la relative rareté des pigments bleus par rapport aux autres couleurs. Aussi pour cette raison quantifier sa valeur réelle n’est pas facile: mais quel meilleur endroit pour le comprendre que le « Sanctuaire Bleu » de Pompéi, c’est-à-dire ce sanctuaire qui en est entièrement recouvert ?
Études sur le bleu égyptien à Pompéi
Des échantillons ont été collectés dans le sanctuaire, en plus de ceux de la collection officielle du parc archéologique de Pompéi (provenant de fouilles antérieures de la Maison des Peintres au travail), et une première analyse chimique des principaux pigments présents sur les murs a été réalisée.
En utilisant une combinaison de luminescence induite par la lumière visible (lumière blanche), de spectroscopie SEM-EDS et Raman, les scientifiques ont pu cartographier spatialement la distribution à grande échelle de la couleur dans l’espaceidentifier la méthode d’application et calculer les quantités exactes de couleur employé dans la fresque. En estimant la quantité de couleur, il a été possible d’estimer le coût des pigments utilisés pour la décoration.
La quantité est importante : ils ont été appliqués entre 2,7 et 4,9 kg de couleur. Mais le coût ?
Pour l’estimer, les scientifiques ont récupéré une source de l’époque, un passage de Pline qui traite des différents types de pigments bleus disponibles à l’époque : arménium (Arménien), indice (indigo), caéruléum (azuré), lomentum (bleu clair) e cylon (autre nom du céruléen Pouzzoles). Pour le caeruluemla couleur qui nous intéresse, il existe d’autres distinctions qui font référence à l’origine, d’Egypte, de Pouzzoles ou de Chypre, etc. Celui du Sanctuaire Bleu, le Caeruleum Vestarianumd’origine égyptienne ça coûte 11 deniers par livre (une livre équivaut à environ 453 grammes) : pour mettre les choses en contexte, l’ocre de la plus haute qualité était de 2 deniers par livre, l’orpiment jusqu’à 4 deniers par livre, la chrysocolle de 3 à 7 deniers par livre.
Pour estimer l’investissement économique nécessaire à la décoration, les savants ont multiplié les 11 deniers par livre par le poids total du pigment compris entre 2767 et 4984 grammes : un coût allant de 93 à 168 deniers.
Pour comprendre combien d’argent il s’agit, il suffit de regarder combien coûte la vie quotidienne romaine: une miche de pain aux 1er et 2ème siècles après JC coûtait environ 0,0625 à 0,125 deniers (1/16 à 1/8 de denier), avec une augmentation en ville allant jusqu’à 0,125 deniers. Même en considérant le prix plus élevé en ville, le coût du pigment dans cette pièce équivalait à quelque chose comme 744-1344 miches de pain.
Et combien gagnait un fantassin normal dans l’armée romaine ? Au moment de l’éruption du Vésuve, il aurait reçu environ 187 deniers par an: ici le coût du pigment oscille entre 50% et 90% de votre revenu annuel.
Et pense à ça l’une des plus petites pièces de toute la domus et servait de dépôt avant l’éruption!
Les propriétaires de cette villa pouvaient donc se permettre un investissement incroyable : une richesse également confirmée par le type de décorations sur les murs de la pièce, qui font référence à une vie agricole idéalisée et à la prospérité de la terre. Les dépenses que ces familles pouvaient se permettre le montrent très clairement le détachement de l’aristocratie des autres classes sociales.