Araignées de mer, poissons lanternes, calmars vampires et méduses fantômes : ce ne sont là que quelques-unes des créatures aux noms imaginatifs qui peuplent le abîmes des mers du monde entier. Bien que connues de la science, ces espèces si rarement observées par l’homme ne représentent qu’une partie infinitésimale de la biodiversité océanique, si l’on considère qu’au fil des années,80% des profondeurs de la mer est encore totalement inexplorée. Pour survivre dans un habitat extrêmegelés et plongés dans l’obscurité totale, ces animaux ont développé des adaptations évolutives extraordinaires. Grâce à des « trucs » comme le bioluminescenceLe gigantisme abyssal et un métabolisme ralentiprennent souvent des apparences bizarres et inquiétantes, à tel point qu’ils ressemblent aux parfaits protagonistes d’un film d’horreur.
Mais de quelle profondeur parlons-nous exactement lorsque nous prononçons le mot « abîme » ? Pour nous aider à nous orienter, les océans sont divisés en différentes bandes au fur et à mesure que nous descendons vers les fonds marins. Cela commence par le zone bathypélagique (ou « minuit »), qui s’étend de 1 000 à 4 000 mètres. Plus bas, nous trouvons le zone abyssalequi descend de 4 000 à 6 000 mètres. Enfin il y a le zone hadaleou adopélagique : obscurité la plus extrême, qui s’enfonce de 6 000 à 11 000 mètres, atteignant le fond des grandes fosses océaniques comme la Tranchée des Mariannes. Découvrons ensemble les incroyables animaux qui nagent et se nourrissent, sans être dérangés, dans ce monde extraterrestre.
Araignées de mer, mesurant jusqu’à 50 cm
Là où la lumière ne pénètre plus et où la température descend en dessous de 4°C, les créatures caractérisées par une condition appelée gigantisme abyssalc’est-à-dire la tendance à atteindre des tailles énormes par rapport à leurs parents de surface. On suppose qu’une masse plus importante dans ces environnements glacials et riches en oxygène offre des avantages, tels qu’une moindre perte de chaleur corporelle. Cependant, étant donné les énormes difficultés liées à l’étude des animaux à de telles profondeurs, les véritables raisons de ce gigantisme restent encore, en partie, un mystère scientifique fascinant.
Parmi ces énormes créatures, on trouve par exemple des araignées de mer, des calamars colossaux, des méduses fantômes et des isopodes géants. Les premiers que nous pouvons rencontrer au cours de notre voyage abyssal sont les araignées de mer (appartenant à la classe des Pycnogonida), arthropodes marins singuliers pouvant atteindre 50 centimètres dans les profondeurs polaires. Ce ne sont pas de vraies araignées (arachnides) mais chélicérats marins qui peuplent tous les océans à différentes profondeurs. Caractérisés par de très longues pattes qui abritent les organes vitaux et leur permettent même de respirer, ils se nourrissent en aspirant les fluides des anémones et des méduses à travers une trompe en forme de paille.
Isopodes géants, à 2000 m de profondeur
Jusqu’à une profondeur d’environ 2 000 m, on trouve les isopodes géants (Bathynomus giganteus), de crustacés atteignant 40/50 cm de longueur. Cela peut paraître peu, mais comparé à ses proches parents, le cochon des bois (2,5 cm), sa taille est considérable. Ils ont 14 pattes et un exosquelette dur, ils vivent sur les fonds marins et se comportent comme de véritables charognards, se nourrissant principalement des carcasses de poissons et de calmars qui tombent des eaux de surface.
Calmar colossal, le plus gros invertébré du monde
La zone bathypélagique vit aussi calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni), le plus gros invertébré du monde (jusqu’à 500 kg pour 7 mètres), équipé de tentacules crochus. C’est un prédateur vivant en embuscade au-dessus de 1000 mètres au plus profond de l’océan Austral, où il chasse le poisson et est à son tour la proie des cachalots.
Méduse fantôme, jusqu’à 10 mètres de long
Enfin, de 200 à 7 000 m il « flotte » dans l’eau méduse fantôme (Stygiomedusa gigantea), une créature abyssale inoffensive sans tentacules piqueurs. Il peut atteindre 10 mètres de longueur totale grâce à quatre « bras oraux » très longs avec lesquels il capture le plancton et le transporte vers son grand parapluie en forme de dôme rouge cramoisi.
Poisson de glace, au sang transparent
Mais dans les profondeurs marines, la taille ne fait pas tout. Cet environnement est également peuplé d’autres espèces marines uniques.
LE poisson de glace (famille des Channichthyidae) sont les seuls vertébrés à posséder le sang « blanc »étant dépourvu de globules rouges et d’hémoglobine. Pour survivre dans les eaux glaciales de l’Antarctique, ils absorbent une quantité abondante d’oxygène dissous directement à travers leur peau sans écailles. Par exemple, Chionobathyscus dewitti il mesure jusqu’à 60 cm de long et vit entre 500 et 2 000 mètres de profondeur.
Requins endormis et métabolisme ralenti
Le requins endormis ils représentent une famille de requins capables de vivre à des profondeurs importantes. Les espèces les plus connues et les plus observées – comme le Somniosus antarctiqueLe Somniosus pacifique et le requin du Groenland (Somniosus microcéphalie) – se caractérisent par une taille considérable, un métabolisme extrêmement lent et une longévité record, pouvant vivre de 200 à 500 ans.
Le calmar vampire, un véritable fossile vivant
Le calmar vampire (Vampyroteuthis infernalis) est un mollusque abyssal inoffensif de 30 centimètres de long, caractérisé par de grands yeux et huit bras reliés par une membrane en forme de manteau. Malgré son nom, il ne suce pas de sang mais se nourrit de débris à 600-900 mètres de profondeur, représentant un véritable « fossile vivant » évolutif à mi-chemin entre les poulpes et les calmars.
Diable noir, avec appendice bioluminescent
Le diable noir (Mélanocetus johnsonii), un parent des baudroies, est un petit poisson abyssal (les femelles atteignent 18 cm, les mâles seulement 3 cm) qui vit jusqu’à environ 2 000 mètres de profondeur. Il est célèbre pour son énorme bouche dentée et l’appendice bioluminescent sur sa tête, utilisé comme appât lumineux pour attirer et avaler des proies encore plus grosses que lui dans l’obscurité.
Poisson souris, parmi les plus abondants
LE poisson-souris (famille des Macrouridae) font partie des poissons abyssaux les plus abondants et habitent les fonds marins du monde entier, à des profondeurs allant de 200 à plus de 2 000 mètres. Mesurant de 10 cm à environ un mètre de long, ils ont des yeux énormes, de très longues queues effilées d’où ils tirent leur nom et la présence fréquente d’organes bioluminescents sur leur ventre.
Des éponges carnivores aux formes étranges
En plus des animaux qui nagent librement dans les profondeurs, les fonds marins abritent éponges carnivores (famille des Cladorhizidae), en forme harpe ou jeune arbre qui piègent les petits crustacés même au-delà de 3 000 mètres de profondeur à l’aide de crochets adhésifs microscopiques.
Comment survivre dans le noir
Comme notre voyage dans les eaux sombres des abysses nous l’a déjà appris, les animaux d’ici se sont adaptés en développant des astuces et des stratagèmes évolutifs qui leur permettent de vivre, de se nourrir et de se reproduire dans l’obscurité et le froid.
Par exemple, la capacité d’émettre de la lumière – la bioluminescence – il peut être utilisé pour la défense, comme élément d’intimidation envers un prédateur potentiel mais aussi pour attaquer, pour attirer une proie ou pour la confondre et la rendre plus vulnérable.
D’autres techniques sont la présence de protéines antigel dans le sang qui bloquent la formation de cristaux de glace et le métabolisme ralenti – comme chez les requins endormis – ce qui minimise la dépense d’énergie pour faire face au froid et à la rareté permanente des proies.
Même le régime il s’est adapté à un environnement peu peuplé où il est très difficile de chasser. La plupart des espèces se nourrissent ici de ce qui « tombe » des couches les plus superficielles de la mer. Nous parlons de neige marine – excréments, coquilles, déchets d’animaux morts ou en décomposition, bactéries, sédiments en suspension, mucus et autres particules d’origine biologique (vivantes et mortes) – et réels carcasses.