Depuis des décennies, le droit européen divise les entreprises en deux grands blocs : d’un côté les petites et moyennes entreprises, les PME, et de l’autre les grandes entreprises. Légalement, la limite est fixée à 249 salariés. Au-delà de ce seuil, une entreprise était automatiquement classée comme grande entreprise et se retrouvait exposée à un ensemble d’obligations réglementaires beaucoup plus onéreuses, qu’elle emploie 250 ou 25 000 salariés.
Ce mécanisme, appelé « bord du précipice », crée une distorsion structurelle : certaines entreprises préfèrent ne pas se développer, ou limitent volontairement les embauches, pour ne pas perdre les protections réservées aux PME.
Le phénomène avait été signalé dans les rapports commandés par l’UE à Enrico Letta et Mario Draghi, respectivement sur la réforme du marché unique et sur l’avenir de la compétitivité européenne. Tous deux avaient indiqué la création d’une catégorie intermédiaire comme l’un des leviers nécessaires à la redynamisation du tissu industriel du continent.
Avec le quatrième paquet de simplification « Omnibus », présenté par la Commission européenne le 21 mai et actuellement examiné par le Parlement et le Conseil de l’UE, cette indication est devenue une proposition législative concrète.
Une nouvelle catégorie
Le cœur de la réforme réside dans la création d’une catégorie juridique qui n’existait pas jusqu’à présent : les petites entreprises de taille intermédiaire, ou PME. Il s’agit d’entreprises qui se situent entre les moyennes et les grandes entreprises, qui manquaient jusqu’alors de reconnaissance spécifique dans le droit de l’UE.
Bruxelles a proposé de les définir comme des entreprises comptant moins de 750 salariés et un chiffre d’affaires annuel ne dépassant pas 150 millions d’euros ou un total de bilan ne dépassant pas 129 millions d’euros. Cependant, tant le Parlement européen que le Conseil de l’UE ont proposé des seuils plus élevés : moins de mille salariés, chiffre d’affaires jusqu’à 200 millions d’euros ou actif de bilan jusqu’à 172 millions. Il s’agit d’une divergence qui fera l’objet d’une négociation inter-institutionnelle, mais qui indique déjà la direction : inclure le plus d’entreprises en croissance possible dans la nouvelle catégorie.
Selon les estimations de la Commission, il s’agit d’environ 38 000 entreprises dans toute l’Union européenne, actives dans des secteurs stratégiques tels que l’électronique, l’aérospatiale et la défense, l’énergie et la santé, et qui représentent à elles seules 6 pour cent de l’emploi total dans l’UE.
« Nous ne pouvons pas facilement influencer les aspirations économiques de la Chine ou les politiques tarifaires de l’administration américaine. Cependant, nous devons accroître la compétitivité européenne en réduisant les charges bureaucratiques. Avec cette législation, nous le faisons pour nos petites et moyennes entreprises européennes », a déclaré le député autrichien Lukas Mandl, après l’approbation de la position du paquet par trois commissions de la Chambre hier, mercredi 25 février.
Protection des données
L’un des avantages les plus importants concerne la gestion des données personnelles. Le règlement général sur la protection des données, appelé RGPD, prévoit déjà une exemption pour les PME de l’obligation de tenir un registre détaillé des activités de traitement des données.
La proposition étend cette exonération aux entreprises de moins de 750 salariés, c’est-à-dire les nouvelles SMC, et introduit un élément de simplification supplémentaire : l’obligation d’enregistrement ne subsiste que pour les traitements qualifiés de « à haut risque » pour les droits des intéressés.
Sont exclus de l’exonération les traitements qui concernent des données sensibles, telles que des données biométriques, des données d’origine ethnique ou raciale, d’opinion politique ou religieuse, relatives à la santé ou à des condamnations pénales. La Commission estime que cette intervention pourrait permettre aux entreprises d’économiser environ 66 millions d’euros par an.
Accès facilité aux marchés de capitaux
Une autre mesure importante concerne la possibilité pour les petites et moyennes entreprises de lever des capitaux sur les marchés financiers dans des conditions simplifiées. Actuellement, les PME ne peuvent pas accéder aux marchés de croissance pour les PME, plateformes de négociation multilatérales créées spécifiquement pour encourager la cotation des petites entreprises en bourse avec des procédures moins coûteuses et plus rationalisées par rapport aux marchés réglementés traditionnels.
« En facilitant l’accès aux marchés des capitaux, nous promouvons la compétitivité et permettons aux entreprises de se développer efficacement. Notre engagement constant envers les entreprises de l’UE est de réduire la bureaucratie et de permettre aux entreprises de prospérer et d’être compétitives sur la scène mondiale », a déclaré Mariateresa Vivaldini de Fratelli d’Italia, rapporteur du texte pour la commission des affaires économiques.
La réforme interviendrait sur deux fronts. D’une part, grâce à la modification de la Directive Marchés d’Instruments Financiers (Mifid), d’autre part, grâce à la modification du Règlement Prospectus, ces sociétés pourront bénéficier d’un prospectus simplifié pour les offres publiques de valeurs mobilières.
La rédaction d’un prospectus complet peut coûter des dizaines ou des centaines de milliers d’euros, y compris les conseils juridiques, les audits et les démarches administratives ; le passage au format simplifié permettrait à chaque entreprise d’économiser environ 20 mille euros pour chaque opération. Les économies globales estimées pour l’ensemble des SMC concernées par la modification du Mifid et du Règlement Prospectus s’élèvent à 12,7 millions d’euros.
Moins d’obligations environnementales
Les simplifications affectent également certaines réglementations environnementales particulièrement techniques. Dans le règlement sur les batteries, les PME sont déjà exemptées de certaines obligations de diligence raisonnable sur les chaînes d’approvisionnement en matières premières. Le Parlement propose d’étendre ce régime également aux petites valeurs moyennes, en réduisant également la fréquence à laquelle les politiques de contrôle doivent être mises à jour et rendues publiques : tous les cinq ans, sauf changements significatifs, au lieu de tous les trois.
Un exemple concret : un fabricant européen de batteries qui dépasse le seuil PME n’aura pas à activer immédiatement des systèmes de suivi coûteux pour les approvisionnements en lithium ou en cobalt, mais pourra bénéficier d’un délai plus long et d’obligations assouplies.
Sur les gaz fluorés, utilisés par exemple dans les systèmes de climatisation, l’obligation de s’inscrire sur le portail européen est réduite. Aujourd’hui, tout importateur ou exportateur doit s’enregistrer, même pour des volumes minimes. Avec les nouvelles règles, l’immatriculation ne sera déclenchée qu’au-delà de certains seuils quantitatifs, liés aux émissions équivalentes de CO2. En pratique, le petit concessionnaire qui importe quelques voitures d’occasion climatisées ne sera plus traité comme un grand opérateur industriel.
Infrastructures critiques et outils de défense commerciale
La réforme touche également deux domaines moins visibles mais toujours pertinents. Concernant la directive sur la résilience des parties prenantes critiques, qui réglemente la protection des infrastructures essentielles telles que les réseaux énergétiques, les systèmes d’eau et les infrastructures numériques, les États membres seront tenus de fournir un soutien spécifique aux PSM qui entrent dans la catégorie des parties prenantes critiques telles que l’énergie, les transports et l’eau.
En termes d’instruments de défense commerciale, tels que les mesures antidumping et antisubventions, la réforme facilite l’accès des PME, sur le modèle de ce qui a déjà été prévu pour les PME. Un service d’assistance dédié sera mis en place et fournira des informations pratiques, notamment sur la manière de déposer des plaintes pour engager une procédure de défense commerciale. Il s’agit d’un outil pertinent dans un contexte où les importations à bas prix en provenance de pays tiers peuvent porter préjudice aux entreprises européennes qui ne disposent pas des ressources juridiques et administratives nécessaires pour se protéger de manière indépendante.
« Cette proposition signifie qu’à l’avenir, même les entreprises de taille moyenne qui exploitent des infrastructures critiques dans les secteurs de l’énergie, des transports, de l’eau et d’autres secteurs pourront bénéficier d’exigences simplifiées pour les PME et de conseils supplémentaires pour remplir leurs obligations », a expliqué le socialiste bulgare Kristian Vigenin.
La voie législative
Les propositions font partie du quatrième paquet omnibus de la Commission européenne, présenté le 21 mai 2025 et composé d’un règlement et d’une directive qui modifient un total de huit actes législatifs existants. Le 25 février 2026, trois commissions du Parlement européen – Affaires économiques et monétaires, Libertés civiles et Environnement – ont voté largement en faveur de leurs amendements respectifs. La plénière du Parlement devrait confirmer les mandats de négociation en mars, ouvrant ainsi la voie à des négociations formelles avec le Conseil de l’UE dans le cadre du trilogue.