Quand dans Floride une nuit inhabituellement froide arrive et le thermomètre descend à environ 4-5 °Cvous pourriez tomber sur une scène inattendue : des iguanes rigides et immobiles tombant des arbres. Il ne s’agit pas d’un « gel » au sens propre du terme, ni d’une hibernation programmée. C’est la limite biologique d’un animal tropical qui cesse temporairement de fonctionner lorsque le corps se refroidit trop : en pratique, ils ne sont plus capables de bouger et perdent simplement leur emprise sur les branches en tombant. Les vagues de froid ne produisent pas seulement cet effet spectaculaire. Des recherches montrent qu’après un épisode extrême, les iguanes ont survécu ils peuvent tolérer des températures plus basses qu’avant. En quelques jours, le seuil minimum auquel ils peuvent encore se déplacer change. Comme leur métabolisme dépend de la température, pendant les périodes chaudes – lorsqu’ils sont plus actifs et se nourrissent davantage – l’impact sur l’environnement augmente : ils consomment de grandes quantités de végétation et intensifier les fouilles et les déplacements, amplifiant ainsi les dommages causés aux écosystèmes et aux infrastructures.
Les autorités de Floride ont émis une ordonnance extraordinaire autorisant les citoyens à collecter des iguanes verts, assommés par les basses températures. L’initiative a donné lieu à la livraison de 5 195 spécimens en seulement deux jours, qui furent plus tard supprimé. L’opération a été jugée nécessaire car les iguanes verts en font partie espèces envahissantes non indigènesconsidéré comme nocif pour l’économie et l’écosystème locaux.
Les iguanes ne « gèlent » pas, ils ralentissent
Nous considérons les iguanes et les lézards en général comme les animaux « à sang froid », mais cette formule, quoique commode, n’est pas très précise. Ce n’est pas leur sang qui est froid : c’est le fonctionnement de leur corps. Ils ne maintiennent pas une température interne constante, comme les mammifères. Si l’air se réchauffe, ils se réchauffent également et deviennent actifs ; si l’air se refroidit, le métabolisme diminue et les mouvements deviennent lents. Si le froid arrive brusquement et descend trop, la coordination échoue: les muscles et le système nerveux ne répondent plus efficacement. En effet, le corps des lézards et des iguanes est en dessous d’un seuil de température minimum il ne peut plus contrôler ses mouvements. Certains chercheurs ont calculé ce seuil minimum dans la nuit du 22 janvier 2020, lorsqu’un Miamiun minimum de 4,4 °C a été atteint, un chiffre rare pour cette zone, comme le rapporte l’étude Un événement de froid extrême entraîne une convergence à l’échelle de la communauté vers une tolérance à des températures plus basses chez une communauté de lézards publié le Lettres de biologie.
Dans les jours qui ont suivi l’événement, les scientifiques ont évalué la température minimale à laquelle un lézard peut encore se redresser lorsqu’il est retourné sur le dos (CTmin). La mesure est obtenue refroidir progressivement l’animal et observer le moment exact où perd le réflexe de redressement. C’est un moyen concret de déterminer la quantité de froid qu’un reptile peut supporter avant que son corps ne cesse de fonctionner efficacement. Avant la vague de froid, les espèces étudiées présentaient des valeurs moyennes de CTmin comprise approximativement entre 8 et plus de 11 °C. Immédiatement après l’événement, les valeurs détectées étaient plus faibles, autour de 6-7 °C. ET ce n’était pas un effet passager: même après dix semaines, le seuil est resté réduit. Après le froid, les lézards survivants ont donc pu tolérer des températures plus basses qu’auparavant.
Iguanes tombant des arbres : mort ou paralysie passagère ?
Les iguanes passent la nuit immobiles parmi les branches et la végétation. Lors d’une baisse soudaine de la température nocturne, leur corps peut descendre en dessous du seuil de fonctionnement neuromusculaire. Ils ne peuvent plus coordonner et ils peuvent perdre leur emprise. Cet état est appelé froid-étourdissant: un choc thermique qui provoque immobilité temporaire. Il ne s’agit pas de geler au sens littéral du terme (ils ne deviennent pas des blocs de glace), mais d’une sorte de paralysie due à l’hypothermie.
Dans un travail scientifique, il est rapporté qu’après l’événement de 2020, des animaux morts et des individus « assommés par le froid » qui se sont ensuite rétablis ont été observés. La mortalité peut survenir si l’exposition au froid dure trop longtemps ou dépasse les limites physiologiques de l’animal.
Sélection naturelle ou adaptation rapide ?
Les chercheurs de l’étude sur les lézards de Miami ont considéré deux explications possiblesje pour avoir baissé le CTmin:
- Sélection naturelle: seuls les individus les plus résistants au froid survivent, la population moyenne devient donc plus tolérante.
- Plasticité physiologique: Les individus survivants changent temporairement leur physiologie pour s’adapter au froid, c’est-à-dire qu’ils ont la capacité de modifier certaines caractéristiques sans changer leur ADN : comme une réponse flexible à l’environnement.
L’étude Cependant, il ne permet pas de conclure définitivement lequel des deux mécanismes prévautmais cela démontre qu’un seul événement climatique extrême peut provoquer des changements mesurables et synchronisés chez plusieurs espèces à la fois.
Iguanes verts envahissants : un problème au-delà du froid
Les iguanes verts, Iguana iguana, n’existaient pas en Floride jusqu’à récemment. Ils sont arrivés des régions tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud et ont commencé à apparaître régulièrement. à partir des années 1960. Au fil du temps, ils se sont répandus dans de nombreux comtés et sont aujourd’hui considérés comme envahissants : ils n’appartiennent pas à la faune locale et leur présence représente un gros problème.
Une revue publiée le Frontières de la science des amphibiens et des reptiles en 2025 décrit l’expansion des iguanes verts en Floride et leur impact, notamment les problèmes qu’ils provoquent sur les cultures, la production agricole, l’électricité et même les plantes ornementales et comment ces événements climatiques extrêmes peuvent affecter leur population. Les iguanes verts, en fait, en sont un espèces envahissantes en Floride: ils creusent des terriers qui fragilisent les remblais et les fondations, endommagent les cultures et peuvent provoquer des pannes d’électricité en grimpant sur les systèmes électriques. Ils consomment également de nombreuses espèces végétales, avec des effets sur les écosystèmes locaux.
Le froid n’est donc pas seulement un événement curieux, mais il peut influencer la dynamique d’une espèce envahissante déjà présente. des effets économiques et environnementaux importants. En outre, les auteurs de l’étude soulignent que les événements climatiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur ou de froid, devraient augmenter en fréquence et en intensité avec le changement climatique. Cela semble paradoxal, mais un climat mondial plus chaud n’élimine pas le risque d’épisodes de froid intense localisé. Pour la survie des espèces tropicales ectothermes comme les iguanes, dont la température corporelle dépend fortement de l’environnement extérieur, ces oscillations peuvent être décisives.