Ces jours-ci, nous parlons encore 99942 Apophisl’astéroïde « potentiellement dangereux » (Astéroïde potentiellement dangereuxPHA) de 320 mètres qui aura un passage rapproché avec la Terre 13 avril 2029 seul 37 000 km loin de notre planète, suffisamment proche pour être vu même à l’œil nu dans certaines régions d’Europe, d’Afrique et d’Asie. C’est un astéroïde proche de la Terre composé principalement de silicates, de fer et de nickel, qui a suscité l’inquiétude après sa découverte en 2004 en raison de sa probabilité d’entrer en collision avec la Terre, exclue plus tard par les observations ultérieures. Ces jours-ci on reparle d’Apophis et l’on lit divers contenus selon lesquels si un corps céleste, même petit, venait à impacter Apophis, la trajectoire de ce dernier pourrait être suffisamment déviée pour augmenter considérablement la probabilité d’une collision avec l’Apophis. Terre en 2029, et qu’une solution serait unexplosion nucléaire. Cependant, ces articles ont tendance à confondre différentes études et en plus ils ont Certainement des titres clickbait. Essayons donc de clarifier et d’expliquer en détail ce que disent les dernières études sur Apophis.
Cela vaut la peine de commencer par un peu de contexte. L’astéroïde Apophis est victime d’un certain type de journalisme hâtif et sensationnaliste depuis vingt ans, c’est-à-dire depuis sa découverte en 2004. Dès les premières observations de l’astre – donc encore avec trop peu de données pour déterminer avec précision son orbite – un 2,7 % de chances d’impactenviron 1 sur 37, donc très élevé compte tenu de la taille considérable de l’astéroïde, capable de libérer une énergie supérieure à celle de la bombe Zar – l’engin nucléaire le plus puissant jamais explosé dans l’histoire – et de provoquer des destructions à l’échelle régionale.
Observations ultérieures ils ont ensuite exclu la possibilité d’un impact pour tout le siècle à partir de 2013, mais pour une raison quelconque, la réputation du « mauvais astéroïde » est restée attachée à Apophis. Bien sûr, en 2029, il passera à une petite distance de nous, mais les données collectées nous indiquent clairement que il n’y aura aucun risque de collision. En effet, rappelons que « astéroïde potentiellement dangereux » ne signifie pas nécessairement que l’astre présente un danger concret : par définition, un PHA est un objet de plus de 140 mètres avec une orbite capable de l’emmener à moins de 7,5 millions de km. de la Terre.
Ok, alors d’où viennent ces nouvelles études examinant les probabilités d’impact ? En fait aucune étude ne présente des probabilités de collision supérieures à 0. Et la raison est simple : l’astéroïde n’est plus visible depuis 2021 (il est au-dessus de l’horizon uniquement pendant la journée) et ne le sera qu’en 2027, donc personne n’a de nouvelles données ce qui peut changer les prédictions sur son orbite. Simplement, l’astronome canadien Paul Wieger il a découvert avec son collègue Ben Hyatt Que si – Je souligne « si » – Apophis venait à percuter un autre corps céleste, son orbite pourrait être suffisamment déviée pour le faire s’écraser sur Terre. Selon l’étude de Wieger et Hyatt, cette possibilité est pour l’essentiel exclue : la seule rencontre rapprochée d’Apophis d’ici 2029 aura lieu avec l’astéroïde. 4544 Xanthus1300 mètres de large, mais il n’y aura pas de collision.
Cependant, il existe un autre « si » : si Les Xanthus étaient accompagnés d’une multitude de fragments plus petits – mais nous n’en avons aucune preuve – alors le scénario d’une perturbation de l’orbite d’Apophis pourrait se reproduire. Wieger a ensuite approfondi le sujet avec une autre étude, dans laquelle il conclut que la probabilité qu’Apophis soit suffisamment dévié pour percuter la Terre en 2029 est un sur un milliard. Autrement dit, c’est pratiquement impossible. La probabilité que le scénario catastrophique se produise lors de rencontres rapprochées après 2029 s’élève à un sur un millionmille fois plus élevé mais toujours négligeable. Dans l’étude, Wieger lui-même tient à souligner que :
La probabilité qu’un petit astéroïde entre en collision avec un autre astéroïde au cours de quelques années ou décennies est minuscule et peut à toutes fins pratiques être considérée comme négligeable dans presque tous les autres cas. Seule la trajectoire inhabituelle de cet astéroïde (Apophis, ndlr) et le risque éventuel qu’il fait peser sur notre planète nous poussent à examiner ce scénario en détail.
En d’autres termes, Wieger n’a étudié cette possibilité que pour un droit scrupule en raison de principe de précaution. Le fait est que nous ne pourrons exclure à 100 % la possibilité que l’astéroïde ait été dévié avant 2027, date à laquelle Apophis sera à nouveau visible dans le ciel nocturne. Wieger calcule qu’une déviation improbable de son orbite serait très probablement plus que visible avec nos télescopes (Wieger parle spécifiquement de dizaines de secondes d’arc), nous pourrons ainsi découvrir le crime deux ans plus tôt. Et on s’en souvient, il s’agit actuellement d’un scénario presque de science-fiction, mais c’est là que se situe la discussion surexplosion nucléaire.
Cette discussion provient d’une étude complètement différente, menée par Nathan Moore des Sandia National Laboratories d’Albuquerque, qui ne concerne pas spécifiquement Apophis et qui démontre, à travers des modèles d’astéroïdes à petite échelle, que le détournement de l’orbite de gros astéroïdes vers une trajectoire de collision avec la Terre par des explosions nucléaires ce serait possible en principe au-delà du style science-fiction Armageddon. Dans le célèbre film de Michael Bay avec Bruce Willis, un dispositif était installé directement dans l’astéroïde pour le détruire, mais selon l’analyse de Moore et ses collègues il suffirait que l’astre soit détruit. frappé par les rayons X produit par l’explosion pour être suffisamment dévié : la surface de l’astre s’échauffe au point de se vaporiser, se dispersant dans l’espace changeant ainsi la vitesse et la direction de l’astre. Cette étude est très intéressante car elle ouvre la voie à une nouvelle technique possible de défense planétaire (jusqu’à présent seule la technique d’impact cinétique a été testée avec succès avec la mission Dart) mais Il ne s’agit pas d’Apophis et n’est pas directement lié aux études de Wieger.