Une équipe de chercheurs deUniversité nationale australienne (ANU) découvert l’existence d’un vaste zone en forme de « beignet » dans le noyau fluide externe de la Terre. Étudier la vitesse de ondes sismiques dans cette couche, les scientifiques ont identifié un ralentirce qui témoigne de la présence d’une région aux caractéristiques différentes du reste du noyau. La découverte est importante car elle révèle que le noyau externe n’est pas uniforme et que la présence de cette zone pourrait influencer le fonctionnement du champ magnétique terrestre.
La découverte de la structure annulaire dans le noyau externe
Le noyau est la couche la plus interne de la Terre, divisée en externe (fluide) e interne (solide), tous deux constitués de fer Et nickel. Les chercheurs se sont concentrés sur le noyau externe, analysant la tendance dans cette couche du ondes sismiques générés par des séismes de grande magnitude. Les ondes sismiques se propagent à l’intérieur de la Terre à des vitesses différentes selon les matériaux qu’elles rencontrent. Les scientifiques ont détecté un ralentir dans la partie supérieure du noyau externe qui témoigne de la présence d’une zone de composition et de densité différente par rapport au reste de la couche. En particulier, la faible vitesse de propagation des ondes suggère que la zone est constituée de éléments chimiques légers comme le silicium, l’oxygène et l’hydrogène. La forme de la structure a été reconstituée en étudiant la géométrie des trajectoires des ondes sismiques. Ce serait une forme de torusen forme d’anneau, rappelant un beignet. Il n’a pas encore été possible de déterminer avec précision son épaisseur, même si l’on pense qu’elle pourrait s’étendre sur des centaines de kilomètres parallèlement au plan de l’équateur terrestre.
La structure n’avait pas été identifiée jusqu’à aujourd’hui car des études antérieures avaient analysé les ondes sismiques qui se sont propagées dans l’heure suivant l’apparition du séisme, en tenant compte de volumes de noyau plus petits. Dans ce cas, cependant, ils ont été analysés volumes plus importants étudier les ondes sismiques qui se propagent également plusieurs heures après le tremblement de terre.
Les conséquences sur le champ magnétique terrestre
Pour expliquer l’existence du champ magnétique terrestre, les géophysiciens font référence à un dynamoune machine qui transforme l’énergie cinétique d’un conducteur en mouvement en courant électrique continu, ce qui génère un champ magnétique. À son tour, le champ magnétique contribue à créer un courant électrique dans le conducteur en mouvement. Le champ magnétique se nourrit alors. Dans le cas de notre planète, qui peut être considérée comme une dynamo naturelle, le conducteur est représenté par mouvements convectifs affectant les matériaux fluides du noyau externe. Le champ magnétique terrestre est fondamental car il agit comme un bouclier contre les particules du vent solairesans lequel la vie ne serait pas possible sur Terre.
La présence de la structure annulaire dans le noyau externe pourrait influencer la répartition des mouvements convectifs à l’intérieur et ici la présence d’éléments lumineux favoriserait le mélange du fluide. En conséquence, cette zone peut avoir un impact sur le champ magnétique terrestre. Avoir une connaissance plus approfondie du noyau terrestre permet également de faire des comparaisons avec les caractéristiques des autres planètes du système solaire et de mieux comprendre leur évolution.
Pour en savoir plus, voici une vidéo sur les inversions du champ magnétique terrestre :
