C’était en 1951 lorsque l’astronome William Wilson Morgan est sorti de l’observatoire Yerkes, après des heures de calculs sur les amas d’étoiles. En levant les yeux vers le ciel, il eut une soudaine intuition : les étoiles qu’il étudiait n’étaient pas réparties au hasard, mais formaient une spirale. À cet instant, il avait « vu » la structure de la Voie Lactée. Cet instant éclair, qu’il a lui-même défini comme «une explosion intuitive« , est le modèle parfait de ce que les neuroscientifiques appellent aujourd’hui connaissances — le moment « Eurêka » (du grec « j’ai trouvé »). C’est un phénomène rare mais universelcapable de changer l’orientation d’une recherche, de résoudre un problème mathématique ou de donner naissance à une idée créative. Derrière ce flash se cache un processus cérébral complexe: un équilibre entre des périodes de préparation inconsciente, un « bon » état mental et une soudaine réorientation des réseaux de neurones. Les expériences de John Kounios et Mark Beeman, pionniers des neurosciences de l’insight, ont montré que ces moments ne surgissent pas de nulle part. En réalité, le cerveau se prépare longtemps avant l’éclair du génie. Des études de ces deux chercheurs, il est ressorti que c’est l’hémisphère droit qui est le plus impliqué dans les moments « Eureka » – célèbre citation d’Archimède, et que la bonne humeur et la positivité nous rendent plus enclins à avoir des intuitions brillantes !
Que se passe-t-il dans le cerveau quelques secondes avant une intuition
En 2006, un groupe de chercheurs dirigé par John Kounios a tenté de comprendre ce qui se passe dans le cerveau quelques secondes avant une intuition. Pour y parvenir, il a observé l’esprit à l’œuvre avec deux outils complémentaires : leélectroencéphalogramme (EEG), utile pour enregistrer en temps réel les minuscules ondes électriques produites par les neurones, et les imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui montre à la place quelles zones sont activées lorsque le sang circule dans une zone cérébrale occupée.
Dix-neuf volontaires se sont testés avec 186 petites énigmes linguistiquesappelé Compound Remote Associates. Dans chacun d’eux apparaissaient trois mots apparemment sans rapport – par exemple pin, crabe Et sauce (pin, crabe et sauce) – et la tâche était de trouver un quatrième mot qui les unissait tous. Dans ce cas, la solution était pomme (pomme), qui permet de former des mots composés comme dans ananas, pommetier, compote de pommes (ananas, pomme sauvage et compote de pommes).
Après chaque réponse, les participants ont expliqué si la solution avait été trouvée étape par étape, en raisonnant ou ensoudaincomme un éclair. Et c’est là que les résultats deviennent intéressants : plus de la moitié des solutions, soit environ 56%est né pour connaissancesC’est à dire quoi soudainement, sans étapes intermédiaires.
Les mesures effectuées avec les instruments ont montré que déjà deux secondes avant le moment « Eurêka » le cerveau a changé de configuration. Celui qui était sur le point d’avoir une intuition activée avant tout cortex frontal médialqui sert à gérer l’attention et la flexibilité mentale, et le lobe temporal gauchelié au sens des mots. Ceux qui raisonnaient de manière plus logique et analytique montraient une plus grande activité dans la zone occipitalela partie arrière du cerveau où la vision est traitée.
En substance, devant une idée, le cerveau arrête de regarder vers l’extérieur et se tourne vers l’intérieur. Il se détend, mais reste vigilant : il laisse apparaître des connexions cachées. C’est comme si, l’espace d’un instant, l’esprit suspendait le contrôle pour permettre à la solution d’émerger. Et Pasteur avait raison : la chance aide l’esprit préparé, mais aussi celui qui sait lâcher prise.
Le rôle du repos mental
Deux ans plus tard, les mêmes auteurs ont montré que le type cérébral « insight » est reconnaissable même au repos. Dans une étude sur Neuropsychologie en 2008, les participants ont été enregistrés avec EEG avant même de savoir à quel type de tâche ils seraient confrontés. Ceux qui ont ensuite résolu plus d’anagrammes avec perspicacité ont montré, au repos, moins d’activité alpha occipitale (c’est-à-dire moins d’inhibition des zones visuelles) et une plus grande asymétrie vers l’hémisphère droit, le plus capable de relier des idées lointaines. En d’autres termes, l’esprit est prédisposé à un éclair de génie plus « ouvert », plus dispersifmoins enclin à filtrer les stimuli non pertinents, tout comme ceux qui, distraits par mille détails, finissent par voir ce que les autres ne remarquent pas.
L’attention et l’humeur sont deux facteurs qui ouvrent l’esprit
En 2012, Wegbreit et ses collègues ont montré que manipuler l’attention peut changer la façon dont nous résolvons un problème et trouvons des solutions. Dans leur expérience, quarante personnes ils ont résolu deux séries de petits problèmes de mots, mais au milieu, ils ont dû effectuer une tâche visuelle. Une partie des volontaires devait effectuer ce qu’on appelle essai de flanc: des flèches apparaissaient sur l’écran et il fallait se concentrer uniquement sur celle du centre, ignorant les autres.
C’est un exercice qui demande beaucoup d’attention étroit et concentré. Après cela, ces personnes avaient tendance à résoudre les problèmes d’une manière analytiquec’est-à-dire raisonner étape par étape.
Les autres participants, cependant, ont été confrontés à une épreuve inverse : un jeu de reconnaissance rapide des objetsdans lequel le regard devait se déplacer continuellement sur toute l’image. Ici, l’attention s’est élargie, est devenue répanduplus prêt à saisir des stimuli latéraux ou des connexions inhabituelles. Et en effet, après cet exercice, les solutions trouvées se sont multipliées intuitionles éclairs de génie classiques.
La différence est tout dans l’étendue du regard mental: quand on se concentre trop, on risque d’exclure les signaux les plus faibles, ceux qui conduisent à de nouvelles idées ; lorsque l’esprit est plus ouvert, des connexions distantes peuvent émerger d’elles-mêmes.
Il existe également un autre ingrédient qui favorise ces moments : bonne humeur. Des études d’imagerie par résonance magnétique – comme celle de Subramaniam et ses collègues réalisée en 2009 – montrent qu’une zone du cerveau appelée cortex cingulaire antérieur il s’active aussi bien lorsque l’on est de bonne humeur que juste avant une intuition. Il semble que la positivité rend l’esprit plus élastique, plus capable de changer de perspective et de « voir » de nouveaux chemins.
Le cerveau de l’intuition
Dans des études plus récentes, John Kounios et Mark Beeman ont dressé une carte assez claire de la façon dont naît une idée soudaine. Ils ont découvert que le protagoniste, dans de nombreux cas, est l’hémisphère droit du cerveau : celui qui ne raisonne pas avec la logique étape par étape, mais fonctionne en reliant des concepts éloignés et apparemment sans rapport. C’est comme s’il cherchait associations « faibles »des fils fins qui relient des mots ou des images que nous n’assemblerions pas habituellement.
Lorsque l’intuition est sur le point de venir, l’EEG montre un pic des ondes gamma dans la partie supérieure du lobe temporal droit. Les ondes gamma sont des vibrations très rapides qui apparaissent lorsque le cerveau rassemble des informations éparses : c’est le moment où l’étincelle se déclenche et où la solution devient claire d’un seul coup. Cependant, avant cet éclair, l’esprit passe par une phase plus silencieuse. Les espaces visuels, ceux qui nous font regarder le monde extérieur, ils « s’éteignent » un instant, Alors que les activités internes liées à l’imagination augmentent. C’est comme si le cerveau reculait pendant quelques secondes, incubant la réponse sans que nous nous en rendions compte.
En fin de compte, tout cela prouve que l’intuition ce n’est pas un cadeau magiquemais une façon différente de penser. L’espace d’un bref instant, l’esprit trouve un équilibre parfait : il quitte le contrôle rigide et s’ouvre, mêlant concentration et liberté, raison et créativité.