Pour certains, il serait peut-être vraiment curieux de découvrir qu'il s'agissait d'une femme – l'Allemande Bertha Benz, né Ringer – la première personne au monde à effectuer un voyage longue distance en voiture en 1888, d'environ 106 km de Mannheim à Pforzheim, deux villes situées entre Francfort et Stuttgart en Allemagne. Et il ne s'agit pas de n'importe quel véhicule : celui dans lequel est partie l'entreprenante Bertha en était un Brevet de véhicule automobilela première voiture à moteur thermique de l'histoire, conçue par son mari Karl Benzpère du célèbre constructeur automobile.
En la voyant passer dans cet étrange véhicule, certains pensèrent que Bertha était une sorcière. Mais s'il fallait choisir une épithète pour définir cette femme d'une intelligence et d'une ingéniosité extraordinaires, c'est une « pionnière » : sans elle, probablement, l'invention de son mari aurait fini sous des tas de poussière. Cependant, Mme Benz était une véritable tempête et lorsqu'elle lui mettait une idée en tête, personne ne pouvait l'arrêter. Il suffit de penser qu'elle s'est lancée dans son voyage sans même en informer son mari, qui avait au départ assez peur !
Bertha Benz et l'histoire du premier voyage automobile
Né le 3 mai 1849 au Grand-Duché de Badenda (Allemagne), enfant Bertha Ringer elle fait preuve d'une personnalité tenace et curieuse, qui n'aurait jamais renoncé au rôle canonique de femme au foyer.
Étant belle, intelligente et issue d'une famille aisée, elle ne manquait pas de prétendants qui venaient de partout pour lui demander sa main, mais aucun d'eux n'attirait son attention. Elle tombe follement amoureuse d'un homme sans le sou qu'elle a rencontré lors d'un voyage organisé par le club « Eintracht ». Cet homme aux poches à moitié vides était Karl Benzqui lui a parlé d'un projet qu'il aimerait poursuivre : une calèche qui se déplaçait sans être tirée par des chevaux. Bertha, fascinée par cet esprit plein d'idées, décide d'épouser l'ingénieur sans le sou malgré les protestations répétées de la famille. Finalement, son père lui a accordé la dot de mariage, que Bertha a entièrement investie pour créer l'entreprise Benz.
Même si elle avait un grand talent pour le design, Mme Benz n'était pas très douée pour les affaires et le couple se retrouva bientôt avec peu d'argent. Malgré des perspectives pas vraiment roses, Bertha n'a pas abandonné et, après des années de travail acharné, le 29 janvier 1886 il a déposé le brevet de l'automobile.
L'enthousiasme s'est cependant rapidement estompé : personne ne s'est montré intéressé par l'achat, renouvelant les craintes de Carl concernant son projet. Ce qui ajoutait encore à l'anxiété du pauvre ingénieur, c'était Kaiser Guillaume II, qui n'aimait pas du tout ce brevet : il aimait les chevaux et affirmait que les remplacer par une voiture était une idée antipatriotique. Comme si cela ne suffisait pas, il fallait aussi se méfier de la concurrence: un autre ingénieur allemand, Gottlieb Daimleravait conçu une calèche sans chevaux très similaire à la sienne, c'était donc une course à gagner.
Les affaires du couple semblèrent au point mort pendant quelques mois, mais un soir d'été de 1888, Bertha eut raison. une idée géniale: elle décide d'utiliser le véhicule pour entreprendre un long voyage et faire connaître l'invention de son mari, pour prouver que le projet dans lequel ils ont investi depuis si longtemps serait révolutionnaire.
En peu de temps, il réfléchit à l'itinéraire à suivre et à ce qu'il devait emporter avec lui. Aux premières lueurs de l'aube 5 août 1888 a volé le permis de conduire et le permis de conduire de son mari. Il a ensuite mis ses deux fils Eugen et Richard, âgés de 11 et 13 ans, dans la voiture et l'a poussée sur les premières centaines de mètres pour éviter de réveiller Karl. Une fois loin de la maison, Bertha et les enfants sont partis Mannheim pour un trajet d'environ 106 km, avec l'idée d'arriver à Pforzheimoù vivait sa mère.
Que s'est-il passé pendant le voyage de Bertha Benz
Ce n'était pas un voyage confortable, avec des routes non pavées conçues pour les calèches, l'absence de signalisation routière et quelques problèmes techniques. Peu d'heures se sont écoulées avant que Bertha ne se rende compte que le véhicule avait besoin d'améliorations, à commencer par les vitesses (qui n'étaient que deux, elles n'étaient pas suffisantes pour affronter les montées). Les deux garçons devaient souvent pousser la voiture dans les collines pour continuer le voyage. Après avoir soigneusement étudié le projet de son mari, Bertha a su où mettre les mains et s'est mise à réparer la voiture à plusieurs reprises et de manière tout à fait ingénieuse : par exemple, il a dû débloquer l'arrivée de carburant avec le fermoir de son chapeau et utiliser sa jarretière comme isolant. Le système de réfrigération par évaporation lui posait beaucoup de problèmes, c'est pourquoi la petite famille devait s'approvisionner en eau à chaque arrêt.
De plus, sur plusieurs kilomètres, il n'a pas été possible de trouver des approvisionnements en ligroïne, le carburant nécessaire pour alimenter la machine. Bertha l'a trouvé dans une pharmacie de la ville de Wiesloch (à l'époque le solvant n'était disponible qu'en pharmacie), ce dont on se souvient encore pour avoir été aujourd'hui la première station-service de l'histoire.
Environ 12 heures et cent kilomètres plus tard, la joyeuse bande arriva chez sa grand-mère à Pforzheim, où Bertha envoya un télégramme à son mari pour l'informer du succès du voyage. Il est revenu le rejoindre quelques jours plus tard, toujours avec le Patent Motorwagen, à une distance d'environ 90 km. Le voyage aller-retour de Bertha Benz était donc d'environ 196 km.
Bertha Benz : pas une sorcière mais une pionnière
Parmi ceux qui l'ont vue arriver à bord de cet étrange carrosse il y avait même ceux qui pensaient qu'elle était une sorcière, mais en réalité Bertha n'était qu'une visionnaire qui voulait démontrer que ce moyen de transport était pratique et prometteur pour le public. Le voyage n'était que la preuve de cette façon de la voir, et elle réussit à faire retrouver à son mari son enthousiasme, démontrant que le manque de succès de son invention était dû à la mauvaise publicité du véhicule.
Le courage de Bertha a contribué au succès d'une invention qui a révolutionné le monde. Sans son soutien financier et émotionnel au projet de son mari et sans son voyage aventureux (et même quelque peu dangereux !), peut-être que les voitures seraient arrivées parmi nous bien plus tard.
Bertha n'a obtenu son permis de conduire que 36 ans après son voyage, mais cela restait quand même une grande réussite. En son honneur, le Route commémorative Bertha Benzune route touristique qui traverse les lieux que l'entreprenante Mme Benz a traversés en ce lointain août 1888.
