Les chauves-souris, souvent présentes dans les images d’Halloween, sont les protagonistes d’un phénomène naturel à cette période : l’essaimage automnal. À la fin de l’automne, de nombreux individus de différentes colonies se rassemblent à proximité des grottes, des cavités naturelles, des mines et des vieux bâtiments.
Une nuit noire, un vieux château et un vol de chauves-souris ; c’est l’une des images emblématiques associées à la nuit d’Halloween. Pourquoi des chauves-souris ? Les superstitions et les fausses croyances associent les chiroptères (terme scientifique désignant les chauves-souris) aux vampires ou aux créatures nocturnes surnaturelles, à tel point qu’ils ont généré peur et dégoût envers ces mammifères ailés. En réalité, le vol des chauves-souris dans l’iconographie d’Halloween pourrait découler de l’observation d’un phénomène naturel : sous nos latitudes vers la fin octobre les chauves-souris se rassemblent en grands groupes pour rejoindre les sites où elles passeront l’hiver en hibernation, le soi-disant « hibernacles ». Dans un tourbillon d’ailes, ils se regroupent et, lorsque la température nocturne devient plus froide, ils commencent la période de sommeil hivernal. Ce comportement est appelé « rassemblement d’automne » (essaimage d’automne) et est utilisé pour la sélection des sites d’hibernation, l’accouplement et l’échange d’informations sociales concernant l’adéquation des abris. Les sites de prédilection sont les grottes, les cavités des arbres et, parfois, les caves de bâtiments anciens. Une fois choisis par une colonie, ils seront réutilisés pendant plusieurs années.
Parfois, vous lisez les gros titres des journaux qui parlent d’« invasions soudaines de chauves-souris » dans une zone et l’alarme se déclenche ; en réalité, il suffit d’attendre et le phénomène cessera précisément parce qu’il est dû aux rassemblements d’automne. Les individus de différentes colonies se rencontrent et s’accouplent, favorisant ainsi l’échange de gènes entre populations d’une même espèce. Avec des vols répétés et des déplacements d’un site à un autre, ils testent l’adéquation des hibernacles potentiels. Une seule cavité sera également occupée par certains des milliers d’individus appartenant à des espèces différentes et doivent avoir des caractéristiques de température Et humidité adapté à l’hibernation et à l’économie d’énergie métabolique pendant les mois les plus froids. Dans les « essaims d’automne » (c’est aussi ainsi qu’on appelle les rassemblements) on a observé une prédominance des mâles sur les femelles avec un ratio de 4 à 1. Essentiellement, les mâles visitent les sites d’hivernage plus fréquemment et se déplacent de l’un à l’autre, pour tenter de augmenter les chances d’accouplement. L’étude « Swarming Activity of Temperate Zone Microchiropteran Bats : Effects of Season, Time of Night and Weather Conditions » menée pendant 5 ans sur un site d’essaimage du sud-est de l’Angleterre a mis en évidence que l’agrégation varie d’une nuit à l’autre et ralentit en cas de précipitations. Elle diminue dans les premières heures après le coucher du soleil et atteint son apogée entre 6 et 7 heures après le crépuscule. Une fois identifié, l’hibernacle sera fréquenté par des colonies de chauves-souris pendant plusieurs années et pour cette raison il est nécessaire de les conserver et de ne pas générer de situations inquiétantes.
L’Ordre des Chiroptères compte quelques primates : ce sont les seuls mammifères capables de voler grâce à patagiumcette structure membraneuse richement vascularisée semblable à une paire d’ailes. Ils se déplacent la nuit grâce au sonar dont ils sont équipés. Ils représentent, après les rongeurs, l’ordre de mammifères le plus nombreux en termes d’espèces existantes. Néanmoins, un grand nombre d’entre eux sont fortement menacés et risquent de disparaître. Pour cette raison ce sont des animaux particulièrement protégés dans toute l’Europe. La perturbation des sites d’hivernage ou de repos a des effets néfastes sur des colonies entières, car de grandes concentrations de chauves-souris se rassemblent sur un seul site et s’adaptent. Pour avoir une idée, pensez que dans les caves du château historique de Marburg, en Allemagne, les chercheurs ont compté environ 5 000 individus de chauve-souris naine (Pipistrellus pipistrellus) pendant la période d’hibernation, avec des augmentations temporaires lors des essaimages automnaux. Même en Italie, de nombreuses espèces utilisent généralement les bâtiments comme abris et, en hiver, elles s’adaptent aux caves, aux canalisations souterraines et même aux tombes hypogées (c’est-à-dire souterraines). Très souvent, les interventions de rénovation et de restauration peuvent provoquer l’extinction de colonies entières, et c’est pourquoi Il est interdit de déranger les animaux pendant l’hibernation ou d’endommager les lieux qu’ils utilisent comme abri..