Avec le terme courrier indésirable est indiqué dans jargon informatique recevoir des messages, des appels ou emails indésirables Pour à des fins principalement commerciales ou promotionnel. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ce mot ne relève d'aucun concept lié au monde de l'informatique : le « spam » est le marque d'une viande en conserve produit par la société américaine Hormel Food Corporation depuis 1937qui est devenu populaire surtout plus tard utilisation dans les rations des soldats américains pendant le Deuxième Guerre mondiale. Le nom serait une contraction de jambon épicé (« jambon épicé »).
Le terme a acquis le sens de « trucs indésirables » à partir des années 70 grâce à un sketch du groupe de comédie anglais Le cirque volant de Monthy Python. Dans le sketch, les protagonistes se retrouvent à l'intérieur d'un auberge. La serveuse répertorie les plats d'un menu particulier entièrement basé sur la viande de spam ; le croquis se poursuit avec un groupe de personnages habillés en Vikings qui répètent servilement le mot « Spam ».
Ce sketch représente la première corrélation entre le concept de « indésirable » et le mot « spam ». Pour trouver la première utilisation de ce terme dans le domaine informatique, il faut attendre 1994quand deux avocats de Phoenixen Arizona, a embauché un programmeur pour envoyer son annonce promotionnelle aux utilisateurs de tous les groupes de discussion sur USENET, un réseau né aux USA composé de milliers de serveurs interconnectés entre eux. Les destinataires des e-mails eux-mêmes ont qualifié pour la première fois ces messages indésirables de « spam », soulignant la corrélation entre ce terme et la notion d'« ennuyeux » exprimée dans le croquis du Le cirque volant de Monthy Python.