Le système de grottes immergées Bœuf Bel Haun Quintana Roo, au Mexique, c’est le plus long du monde : avec sonles 524,108 km d’extension, ce labyrinthe d’eau (principalement douce) est encore plus grand qu’on ne le pensait jusqu’à l’année dernière. Étant un système de grottes immergées, le Ox Bel Ha – qui signifie en langue maya « Trois chemins d’eau» – n’a pas encore été entièrement exploré en raison de la complexité de la plongée : les dernières enquêtes du CINDAQ (Centro Investigador del Sistema Acuifero de Quintana) en 2024 ont cartographié 12,5 km supplémentaires, élargissant ainsi les mesures de ce réseau de grottes sous la péninsule mexicaine du Yucatan.
Une fois les explorations terminées, le système de grottes immergées – composé de plus de 160 cénotes – il pourrait même dépasser 600 km de longueur. Voyons ensemble quelques-unes des principales caractéristiques d’Ox Bel Ha et les résultats des explorations précédentes.
Les caractéristiques du système de grottes Ox Bel Ha
Le système Ox Bel Ha, situé près de Tulum au Mexique, détient ainsi le record du le plus long système de grottes submergées au monde. Mais si l’on devait également considérer les grottes hors de l’eau, le record reviendrait à Grottes de mammouths au Kentucky (USA) qui m’atteignent 686 kmtandis que Ox Bel Ha chuterait à la deuxième place.
De manière générale, selon les enquêtes les plus récentes des spéléologues – conclues fin 2024 – le système de grottes Ox Bel Ha a les caractéristiques suivantes:
- 524 108 km de long confirmé.
- Au-delà 69km2 de surface dans l’ensemble.
- 57,3 mètres de profondeur maximale.
- 12,8 mètres de profondeur moyenne.
- À propos 120 mètres de largeur maximale.
- Au-delà 160 cénotesc’est-à-dire des formations géologiques typiques de la péninsule mexicaine du Yucatan : ce ne sont que des gouffres naturels remplis d’eau, à partir desquels on peut accéder au système de grottes immergées.
Selon les estimations mises en avant dans le rapport CINDAQ 2023, le système Ox Bel Ha devrait être composé de 73% d’eau douce et les 27% restants d’eau salée. Par ailleurs, la taille réelle du système Ox Bel Ha pourrait même dépasser 600 km de longueur, car il reste encore plus de 60 km de grottes à réexaminer et à cartographier.
Découvertes et explorations de Ox Bel Ha
L’histoire d’exploration d’Ox Bel Ha commence par la sienne découverte par des spéléologues 1996. Au fil des années, ces grottes ont vu fluctuer leur avance en tant que système immergé le plus long du monde : en 2018, par exemple, Ox Bel Ha a été brièvement dépassé par un autre système de grottes mexicaines, pour reprendre le titre quelques mois plus tard grâce à une nouvelle cartographie.
En général, les explorations sont devenues de plus en plus constantes à partir de 2018 : depuis cette année, les dimensions connues du système de grottes ont effectivement doublé, passant d’environ 245 km de grottes en 2018 jusqu’aux 524 108 km actuels.
Au fil de nombreuses explorations, les chercheurs ont également découvert à l’intérieur des grottes un grand nombre d’artefacts datant de l’époque maya, mais aussi les restes d’une femme âgée entre 25 et 30 ans, qui pourraient remonter à plus de 13 000 ans.