C'était une chaude matinée de printemps 2013 et j'étais là, observant les restes calcinés de mon premier scooter électrique dans le cadre évocateur de la Piazza Mazzini, dans le quartier Prati de Rome. Aux premières lueurs de l'aube, quelques minutes après 6 heures du matin (c'est ce que précise le rapport de la police municipale…), le véhicule a pris feu pour des raisons inconnues, endommageant l'asphalte, la colonne de chargement de l'opérateur, un pauvre arbre qui porte encore aujourd'hui les marques de cette blessure sur son coffre et sur la voiture à gros moteur d'un avocat qui avait sa maison et son bureau à quelques mètres de là.

De mon pauvre scooter au nom imprononçable (à l'époque il y avait peu de modèles sur le marché et tous strictement chinois) il ne restait que le cadre, enfoncé dans un gouffre créé par l'explosion. Oui, car le véhicule avait littéralement explosé, ou plutôt, les deux batteries au lithium logées dans le compartiment sous la selle avaient explosé. Mon agence d'assurance et celle de l'avocat ont réussi à reconstituer la dynamique de l'accident : les batteries avaient explosé à cause d'une surcharge.

Les voitures électriques prennent feu, comment ça se passe réellement

En termes simples, la colonne avait continué à envoyer de l'électricité au transformateur même après « plein », en raison d'un dysfonctionnement. Le transformateur, quant à lui, en raison d'un autre dysfonctionnement, ne s'était pas « déconnecté » une fois la charge terminée : une véritable tempête. Par chance, personne ne se trouvait à proximité du véhicule à ce moment-là, car l'explosion aurait pu blesser toute personne passant même à dix mètres. Personne n'a été blessé, mais ce fait m'a inquiété : pourrais-je être propriétaire d'un véhicule qui, en mon absence et hors de mon contrôle, était capable de blesser ou même de tuer quelqu'un ?

Le choix de l’électrique : un test de 11 ans

Mon père, qui l'utilisait déjà depuis quelques temps, m'a convaincu de passer à l'électrique. Homme de calculs mathématiques et de troubles obsessionnels compulsifs, il m'avait illustré son analyse coûts-bénéfices et moi, homme de mots, de fioritures et d'idéaux, j'avais placé la question de l'épargne économique à côté de celle de la durabilité. Au début, ce fut un désastre. Habitué à mon scooter toujours en réserve « car Rome regorge de stations-service », j'ai eu du mal à gérer un véhicule qui mettait trois à quatre heures à recharger avec le chargeur rapide et exactement le double avec le chargeur lent. Heureusement, c'était un modèle avec des batteries amovibles, j'ai donc pris les transports en commun avec de fantastiques « valises » en plastique et en acier de 10 kg chacune.

Car un autre problème de ces années-là était que le nombre de véhicules électriques en circulation se comptait sur les doigts et que les bornes de recharge étaient des mirages. Les quelques personnes présentes étaient souvent occupées par un service de covoiturage gênant. Et dans de nombreux cas, une fois que j’ai trouvé la borne de recharge libre, j’ai dû attendre au moins une heure et demie pour atteindre une charge suffisante au retour. « Comment se fait-il qu'avec tant d'endroits sympas pour sortir dîner, tu m'emmènes toujours dans ce quartier merdique ? » m'a demandé ma compagne lorsque je l'ai forcée à s'arrêter loin des rassurants bâtiments de style umbertin et des villas Art nouveau du nord de Rome. « Mes batteries sont à 15 pour cent, on ne rentrera pas à la maison… », répondis-je en me dirigeant vers l'une des rares places où l'on pouvait trouver une borne de recharge gratuite le soir. D'autres fois, je me demandais : « Puis-je garder cette charge quelque part pendant que nous dînons ? J'ai demandé à des restaurateurs effrayés qui m'ont pris en charge dans des situations désespérées.

Le deuxième scooter

Après la fin tragique du premier scooter, la tentation était d’y renoncer. C'est encore mon père qui m'a conseillé de persévérer : il m'a expliqué, dans les grandes lignes, que toute innovation technologique comporte une marge d'erreur et des risques calculés. Et parmi les risques calculés – je suppose – il y avait aussi la mort prématurée d'un premier-né due à l'explosion soudaine de deux accumulateurs au lithium. Pour m'aider à retrouver rapidement ma liberté de mouvement, il a décidé de m'offrir son scooter semi-neuf. Entre-temps, il était déjà à l’étape suivante et se déplaçait sur une roue électrique. C'est le moyen de transport qu'il utilise encore aujourd'hui et qu'il emporte avec lui lors de ses longs voyages en camping-car à travers le monde. Il y a des personnes âgées, dans les banlieues d'Istanbul, Marrakech et Mola di Bari, qui racontent à leurs petits-enfants cet étrange monsieur qui voyage en équilibre sur une roue sans jamais tomber, mais c'est une autre histoire.

Plus massif et doté d'un moteur plus puissant, le deuxième scooter a duré beaucoup plus longtemps que le premier. Conçu comme un véhicule électrique et non plus une adaptation d’un modèle existant, il garantissait des performances et une autonomie nettement supérieures. La mentalité avait déjà changé et je laissais rarement les batteries se décharger en dessous du seuil d'alerte. Même les bornes de recharge, au fil du temps, ont augmenté en nombre et l’ennuyeux système d’autopartage a échoué.

Parce qu’aujourd’hui l’électrique est le meilleur choix pour se déplacer en ville

Le scooter électrique n’a pas besoin d’entretien, il n’y a pas de filtres ni de vidanges à faire et le moteur est pratiquement éternel. Les seules pièces qui doivent être remplacées en raison de l'usure sont les pneus et les plaquettes de frein : mais il ne faut pas casser les batteries et la roue arrière, qui est en fait aussi le moteur du véhicule. Je l'ai découvert à mes dépens lorsque je suis tombé sur l'un des nombreux gouffres romains qui ont cassé la roue arrière et endommagé le cadre, faisant de la casse la seule option viable. Heureusement, à cette époque, des éco-incitations avantageuses ont été lancées.

Aujourd'hui, j'en suis à mon troisième scooter électrique et je ne retournerais jamais à un véhicule à moteur thermique pour me déplacer en ville. Il en va autrement pour les voitures entièrement électriques, qui n'ont toujours pas – à mon avis – une autonomie suffisante et surtout dont les prix ne sont pas amortis par les coûts. Le coût d'une recharge complète, à la borne de recharge, est inférieur à un euro pour environ 100 kilomètres d'autonomie (sur routes normales et en conduite urbaine, il diminue évidemment sur routes rapides en mode conduite sportive) ; ramener les piles à la maison ne vous coûtera pas 50 centimes. Le prix d'un scooter neuf est similaire à celui d'un scooter essence, l'assurance coûte moins cher et vous ne payez pas de taxe de circulation. De plus, les véhicules électriques peuvent accéder partout, même dans les centres historiques des villes. L'explosion qui a détruit le premier, avec les systèmes de sécurité fournis aux modèles modernes en circulation, serait impossible. Les batteries, bien qu'utilisant des cellules au lithium produites en Chine, sont certifiées et assemblées par un géant allemand qui produit des composants pour tous types de voitures. Ils sont garantis dix ans et disposent d'une unité de contrôle interne avec divers capteurs, qui surveillent en permanence la température, la charge, les cycles et les performances. Le scooter lui-même dispose d'un ordinateur de bord connecté à une application qui surveille tout, de la pression des pneus à la température de la batterie, de la position GPS aux mouvements anormaux lorsque le véhicule est garé. Les adolescents de l'école proche de chez eux en savent quelque chose, et le soir, ils l'utilisent comme support à leurs premiers épanchements amoureux. C'est toujours pénible de devoir descendre pour interrompre leurs moments d'intimité en affichant la notification « mouvement anormal » qui apparaît sur mon smartphone. « Ne monte jamais sur celui-là quand arrive le seigneur des mouvements anormaux », dit un matin une jeune femme qui n'avait pas remarqué ma présence à son copain qui s'était assis sur la selle avant que la cloche ne sonne. Agacé par ce « gentleman », je lui ai raconté en souriant qu'une fois les batteries au lithium avaient explosé d'un coup, sans prévenir. Depuis ce jour, plus personne n'y est monté.