Chaque fois que nous demandons quel âge a un chat, nous posons en réalité une double question : d’une part, nous voulons savoir l’âge chronologiqued’autre part nous voulons comprendre « qui » nous avons devant nous, c’est-à-dire pourquoi il y a des chats de onze ans qui sautent comme des acrobates, et des enfants de neuf ans qui commencent à ralentir. Les directives vétérinaires expliquent que les chats passent par des étapes de vie très spécifiques, au cours desquelles des changements progressifs se produisent dans leur comportement, leur apparence et leur santé. Des données et des chiffres concrets proviennent d’une étude clinique qu’il a observée 206 chats entre 7 et 10 ans mise en évidence comment leur corps et leur comportement changentcar c’est à partir de là que l’on comprend réellement leur âge « biologique » : observation de leur poids, de leurs cheveux, de leurs mouvements, de leurs dents, de leur tension artérielle, de leur attitude au quotidien. Aujourd’hui, la science sait ce que les vraies étapes de la vie de chats, comme signes physiques accompagner le vieillissement, comme pourcentages réels ressortent des études cliniques, et pourquoi il n’est pas nécessaire de transformer les années félines en années humaines : il suffit de regarder ce que dit le corps du chat.
Âge enregistré vs âge réel : un ensemble de facteurs
Les lignes directrices 2021 de l’AAFP-AAHA (American Association of Feline Practitioners et American Animal Hospital Association, respectivement) indiquent clairement qu’il est normale que deux chats du même âge se comportent complètement différemment. On peut toujours être musclé, actif, avec des dents saines, un pelage ferme et une tension artérielle et des reins normaux. L’autre montre peut-être déjà un diminution du tonus musculairedifficultés à sauter, changements de sommeil, apparition d’hypertension et perte d’élasticité cutanée.
Ils ont le même âge en années, mais âge biologique différent. C’est pourquoi les vétérinaires ne se fient pas uniquement au nombre d’anniversaires, mais insérer chaque chat dans sa phase de vie « clinique » pour identifier leur âge. Sans recourir à des formules mathématiques ou à des tables de conversion basées sur l’âge humain par rapport à celui du chat, la méthode vraiment fiable utilisée par la médecine vétérinaire pour calculer l’âge d’un chat est la suivante :
- Identifier la tranche d’âge selon les lignes directrices ;
- Observez les signes physiques de l’âge : état du pelage, tonus musculaire, dents et gencives, tension artérielle, indicateurs rénaux, changements de comportement ;
- Évaluez les deux aspects ensemble : l’âge chronologique nous indique quand il est né, les signes cliniques indiquent comment il vieillit réellement.
Selon les vétérinaires, la vie des chats se divise en quatre grandes étapes
Tant en 2010 que dans la version mise à jour 2021, les lignes directrices AAFP-AAHA s’accordent sur un point important : le vieillissement du chat n’est pas un changement, mais un voyage par étapes. Les lignes directrices de 2010 divisaient les chats en ben six catégories : chaton, junior, adulte, mature, senior, gériatrique, que l’on pourrait traduire par chiot, jeune, adulte, mature, âgé et gériatrique (très vieux). Il s’agissait d’un moyen détaillé d’aider les vétérinaires à surveiller les problèmes typiques de chaque étape.
Les dernières lignes directrices (2021) ils choisissent un découpage plus intuitif composé de 4 phases (plus la phase variable « fin de vie ») :
- Chatons: jusqu’à 1 an
- Jeunes adultes: 1 à 6 ans
- Adultes matures: 7 à 10 ans
- Senior: plus de 10 ans
Cette simplification aide les propriétaires : il est plus facile de comprendre si le chat est un « jeune adulte », un « adulte d’âge mûr » ou un « âgé ». Ces étapes sont importantes parce que à chaque étapechez le chat des changements se produisent dans le métabolismedans les muscles, les capacités sensorielles et le comportement quotidien ; cela change également le risque de maladie rénale, thyroïdienne et cardiaque.
À mesure qu’un chat vieillit, des facteurs plus concrets entrent en jeu. La grande étude clinique de Dowgray a observé des chats âgés de 7 à 10 ans, donc précisément ceux qui se situent à la frontière entre « mature » et « senior » et chez lesquels les propriétaires remarquent des transformations surprenantes. Dans l’étude le 53% des propriétaires ont constaté des changements physiques chez leurs félins, 47% comportemental, le 41% des changements dans votre façon de manger, 40% une réduction des activités. Cela montre que le corps du chat commence à « parler » bien avant un âge avancé.
Comment connaître l’âge d’un chat : dents, fourrure et os
Plusieurs facteurs permettent de comprendre l’âge d’un chat :
- Qualité des cheveux: c’est un indicateur très fort de l’âge. Dans une étude de 2016, Bellows et ses collègues ont découvert que les chats souffrant de problèmes dentaires étaient plus susceptibles d’avoir une fourrure emmêlée, le pelage peut devenir plus sec ou gras, des zones de cheveux blancs apparaissent du fait d’une activité réduite des mélanocytes et les ongles deviennent plus fragiles. Bellows décrit également un curieux phénomène : chez les chats plus âgés, alors que la fourrure peut devenir blanche, je les moustaches deviennent plus foncéesun changement visible surtout chez les chats de couleur claire.
- Poids et masse musculaire: les altérations les plus fréquentes concernent précisément cet aspect (Dowgray rapporte que le 45% des chats étaient en surpoids et le 12% obèse). Comme l’explique Bellows, en effet, à l’âge adulte, le poids a tendance à augmenter, mais plus de 11 ans beaucoup de chats commencent à perdre de la masse musculairemême s’ils mangent normalement. C’est une étape attendue : les tissus se renouvellent plus lentement et l’organisme absorbe moins de protéines.
- Altérations musculo-squelettiques: L’étude clinique de Dowgray a révélé que le 58% des chats visités présentaient ces altérations et que souvent il s’agissait de chats qui ne « montraient » pas la douleur, mais ils évitaient les sauts, ils changeaient de posture ou dormaient davantage. Le bilan de 2016 précise qu’ils apparaissent dans les articulations rigiditéréduction de l’élasticité, petites inflammations chroniques et les changements de posture pendant le sommeil. Ce sont les signes d’un corps qui bouge différemment, même si le chat continue de se comporter avec une grande dignité.
- Bouche et dents: dans le groupe d’étude le 54% des chats analysés en avaient un maladie dentaire, associé à l’irritabilité, à un sommeil accru et à un pelage négligé. La bouche est fortement affectée par l’âge : gencives qui s’enflamment, dents qui nécessitent des soins plus fréquents, mastication plus délicate.
Enfin, la tension artérielle et les organes internes en particulier doivent également être surveillés. les reins et la thyroïde sont touchés vieillesse. De la même étude, le 10% des chats présentaient une azotémie (signe possible de l’apparition d’une maladie rénale), le 5% souffrait d’hypertension artérielle (> 160 mmHg) et 3% était hyperthyroïdien. Ce sont des chiffres qui confirment ce qui a été observé dans les lignes directrices : après 7 à 8 ans, le risque de problèmes rénaux et thyroïdiens augmente considérablement.