Dans les badlands du nord du Montana, à la frontière entre les États-Unis et le Canada, une équipe de paléontologues a découvert le fossiles d’un dinosaure avec d’énormes cornes en forme de lames. L’impression que cette caractéristique a produite sur leur crâne les a incités à lui donner le nom d’un personnage bien connu de Marvel : Loki, joué dans les films par Tom Hiddleston.
Lokicératops rangiformisqui signifie « le visage cornu de Loki qui ressemble à un caribou », habitait cette région il y a 78 millions d’années. L’étude de ses os, en plus de fournir des connaissances sur son apparence, nous a également permis d’obtenir des informations nouvelles et pertinentes. informations sur les dinosaures à cornes appelés cératopsidés. La recherche, dirigée par des experts du Musée d’histoire naturelle de l’Utah, a été présentée aujourd’hui 20 juin dans la revue scientifique PeerJ.
À quoi ressemble Lokiceratops rangiformis ?
Le dinosaure lié à Loki est l’un des plus grands cératopsiens ayant jamais existé sur Terre, selon les paléontologues. Selon les estimations, il mesurait 6,7 mètres et possédait un crâne de plus de 2 mètres de long, depuis son nez jusqu’au bout de ses cornes. Il aurait pesé 5 000 kilogrammes.
Reconstitution de Lokicératops. Photo : Evolutionsmuseet/Knuthenborg
Avec sa taille colossale, la chose la plus remarquable du Lokiceratops sont ses cornes. « Le nouveau dinosaure va au-delà des étranges casques cératopsiens, arborant. les plus grandes cornes à volants jamais vues chez un cératopsien », a déclaré Joseph Sertich, paléontologue au Smithsonian Tropical Research Institute et à la Colorado State University, et co-responsable de l’étude pour une publication sur la plateforme scientifique EurekAlert !.
« Ces ornements de crânes sont l’une des clés pour découvrir la diversité des dinosaures à cornes et démontrent que la sélection évolutive pour des expositions accrocheuses a contribué à la richesse vertigineuse des écosystèmes du Crétacé », note-t-il.

On estime que la hauteur du lokicéraptor peut être comparée à celle des plus grands éléphants de la planète. Photo : NASA
Découverte importante pour la connaissance des dinosaures à cornes
La découverte du Lokiceraptor suggère une plus grande diversité de dinosaures à cornes que ce qui avait été reconnu auparavant. Selon le Dr Mark Loewen, co-responsable de l’étude et professeur à l’Université de l’Utah, « le endémisme élevé observé chez les centrosaures implique que la diversité des dinosaures est actuellement sous-estimée.
« Les résultats phylogénétiques montrent que Lokiceratops, avec Albertaceratops et Medusaceratops, faisait partie d’un clade limité à une petite partie du nord de Laramidia il y a environ 78 millions d’années », indique l’étude.

Lokiceratops et les trois autres dinosaures Centrosaurine connus de la formation de Judith River. Photo : Fabrizio Lavezzi
De plus, la découverte prouve que les dinosaures à cornes ont évolué rapidement dans des régions géographiques limitées. « L’endémisme présent chez les centroaurines est plus important que chez tout autre groupe de dinosaures », explique Savhannah Carpenter, co-auteur de l’étude.
La grande diversification des dinosaures serait donc une conséquence de l’isolement de l’espèce à Laramidia. « Une évolution rapide pourrait avoir conduit à un changement entre 100 et 200 000 ans d’espèces individuelles de ces dinosaures à cornes », explique Loewen.