« Le temps que nous consacrons à la vie numérique nous rapproche-t-il ou nous éloigne-t-il de ce que nous souhaitons vivre ?

Cette question demeure, écrite à l'écran, à la fin d'une vidéo dans laquelle Andrea Nuzzo, créateur et coordinateur des Unfluencers, parle de son « abstinence » des réseaux sociaux. Une période d'éloignement des plateformes en raison de ce qu'il définit comme une « fatigue numérique », une sensation due également, dit-il, à la transformation des espaces sociaux numériques en une sorte de nouvelle télévision.

Ce sont des mots qui restent. Et ils le restent encore plus longtemps car le sujet semble faire de plus en plus débat. Aussi le mérite – ou la faute ? – de Fedez qui, lors de sa première sortie publique après l'annonce de la prétendue séparation d'avec Chiara Ferragni, a parlé des réseaux sociaux. « J'ai l'idée que cette génération a servi un peu de cobaye par rapport à de nombreux outils, moyens, plateformes, médias – a-t-il dit -. Les réseaux sociaux eux-mêmes doivent être étudiés ainsi que les aspects psychologiques, psychiatriques, sociaux et culturels. répercussions qu'ils ont dans de nombreux pays parce que nous sommes un peu comme des cobayes dans ces choses-là. »

Des expériences individuelles – probablement discutables dans le cas d’un Fedez en quête de repositionnement et qui a souvent utilisé les réseaux sociaux de manière discutable – mais qui s’inscrivent dans une tendance globale. En janvier, le maire de New York, Eric Adams, a qualifié les plateformes sociales de « toxine environnementale », un problème de santé publique dans la ville. La décision de la petite commune de Seine-Port, au sud de Paris, est encore plus incisive : la ville a interdit l'usage des smartphones dans les lieux publics, à la suite d'un référendum.

Des histoires, des anecdotes, utiles pour raconter une tendance, une fatigue, vers l'objet – le smartphone – et les espaces numériques – les réseaux sociaux – qui plus que tout ont changé nos vies au cours des 10-15 dernières années.

Il y a cependant une question à laquelle il est important de répondre, pour comprendre ce qui se passe : les réseaux sociaux sont-ils vraiment mauvais ?

Les réseaux sociaux sont-ils mauvais ?

Pour compléter les propos de Fedez, il existe de nombreuses recherches sur le sujet et un débat scientifique qui dure depuis quelques années. Les études portent principalement sur les adolescents, sujets probablement statistiquement les plus impliqués dans l’usage des plateformes numériques. Il y a encore quelques années, la réponse aurait été plutôt simple : non, il n’existe aucune preuve scientifique allant dans ce sens. Parmi les études les plus connues figure celle publiée dans la revue Nature Human Behaviour par Orben & Przybylski (2019), intitulée « L'association entre le bien-être des adolescents et l'usage du numérique ». Une étude qui, à partir de trois grands ensembles de données, avec des données provenant d'adolescents aux États-Unis et au Royaume-Uni, a tenté d'identifier des corrélations entre le bien-être mental et l'utilisation des médias numériques. Dans cet article, les chercheurs ont trouvé une association minime. Selon une formule très célèbre, l’effet négatif potentiel des médias sociaux sur la santé mentale s’est avéré si faible qu’il est comparable à celui associé au fait de « manger des pommes de terre » ou de « porter des lunettes ».

L’étude a été progressivement dépassée par une série d’autres recherches. Un chercheur américain, Jonathan Haidt, entretient un précieux document Google ouvert et partagé, qui rassemble toute la littérature scientifique sur le sujet. Une littérature qui commence à identifier des corrélations claires : l’utilisation des réseaux sociaux semble notamment liée à l’émergence de l’anxiété et de la dépression, notamment chez les filles. Cette circonstance ressort également du témoignage de Frances Haugen : l'ancienne lanceuse d'alerte de Facebook avait révélé comment Instagram connaissait les effets que la plateforme avait sur les jeunes femmes, mais avait choisi de les garder privés.

Il n’existe pas de consensus scientifique sur ces questions, il est important de le souligner. La principale critique est que les études établissent une corrélation entre le bien-être mental et l’utilisation des médias sociaux, sans identifier de lien de causalité. Autrement dit, il est possible que ceux qui passent plus de temps sur Instagram soient plus anxieux, mais il n’est pas certain qu’Instagram en soit la cause. De plus, comme le souligne un récent rapport de l’American Psychological Association, les effets des réseaux sociaux changent en fonction de la personne qui les utilise. Ils sont donc influencés par le contexte social, l'origine géographique et la famille.

Cependant, de nouvelles études émergent pour tenter de trouver des associations causales. Une étude intéressante est celle de Braghieri, Levy et Makarin, qui ont exploité le fait que Facebook n'était initialement proposé qu'aux étudiants d'un nombre limité d'universités. À mesure que l'entreprise s'étendait à de nouveaux collèges, les chercheurs se demandaient si la santé mentale avait changé au cours des deux prochaines années dans ces établissements, par rapport aux collèges où les étudiants n'avaient pas encore accès à Facebook ? Oui, c'est pire.

« Nous avons constaté – écrivent les auteurs – que l’introduction de Facebook dans un collège a aggravé la santé mentale, en particulier la dépression, et a conduit à une plus grande utilisation des services de soins de santé mentale. De plus, selon les rapports des étudiants, la détérioration de la santé mentale entraîne de moins bons résultats scolaires. D’autres preuves sur les mécanismes suggèrent que les résultats sont dus au fait que Facebook promeut des comparaisons sociales défavorables.

Les smartphones ont-ils détruit une génération ?

Il y a un livre intitulé Generations qui est sorti l'année dernière aux États-Unis. L'auteur est un psychologue, Jean Twenge. La thèse de Twenge est que la technologie entraîne des différences générationnelles, à travers deux trajectoires socioculturelles. D’une part, la tendance à un individualisme toujours plus grand ; de l’autre, le ralentissement du parcours de vie.

Ici, selon Twenge, la condition de la génération Z, qui traverse une crise de santé mentale dans presque tous les pays occidentaux, est presque entièrement le résultat des smartphones. De plus, écrit Twenge, les niveaux de bien-être mental diminuent depuis 2012, année au cours de laquelle les appareils mobiles ont dépassé le seuil de diffusion de 50 % dans le monde. Et les données importent peu : les effets sont si vastes qu’ils ne sont même pas mesurables.

« Les smartphones – lit-on dans le livre – sont des appareils de communication : ils influencent non seulement l'utilisateur individuel, mais aussi l'ensemble de son réseau social : tout le monde est impliqué, indépendamment de son utilisation directe. Toute la dynamique sociale a changé à mesure que la communication s’est déplacée en ligne, au détriment des réunions en personne et des appels téléphoniques.

Eh bien, il existe probablement une tendance sociale plus large qui sous-tend les changements favorisés par les smartphones. Il existe un article de 2019 qui a marqué l'histoire du journalisme en ligne, rédigé par Anne Helen Petersen pour Buzzfeed News, qui raconte comment les Millennials (nés entre 1980 et 1996) sont devenus la génération du burn-out. L’article parle d’une génération instruite pour le lieu de travail, optimisée pour la réduction des risques et la maximisation des profits. Du passage d'une enfance déstructurée à une enfance encadrée, marquée par des horaires et des méthodes précises (l'école, les devoirs, la salle de sport, les cours de piano…). Ici, dans cette tendance vers la sécurité, vers l'optimisation de la vie, les smartphones sont arrivés, offrant un espace de socialisation sécurisé, interprétant probablement un besoin, une nécessité. Amplifier un processus déjà en cours, accéléré par la pandémie, vers l’atomisation.

Car à la base de la technologie, il y a souvent une vision du monde. Peut-être que cette vision est (aussi) la question à aborder.