Huitième planète par ordre de distance au Soleil, Neptune c'est la planète la plus froide du système solaire et elle est très similaire en apparence et en caractéristiques physiques à sa « jumelle » Uranus : une planète géante, mais avec un noyau composé de roches de la taille d'une planète tellurique, et un volume riche en eau, l'ammoniac et le méthane, qui lui donnent sa couleur typique bleuméritant bien le surnom de « géant congelé ». C'est la quatrième plus grande planète du système solaire et la troisième en termes de masse. Contrairement à Uranus, observé par hasard puis reconnu comme une planète, la présence de Neptune a d'abord été émise mathématiquement par l'astronome français Urbain Le Verrieret confirmé par la suite par les observations de l'astronome allemand Johann Gottfried Galle Dans le 1846. Neptune possède 16 satellites (y compris une lune majeure, Triton), et un système de anneaux de poussière.
La découverte de Neptune, la planète bleue « maîtresse des abysses »
Après la découverte à 1781 De Uranusla première planète détectée avec des observations en ère moderneles astronomes ont commencé à réfléchir à l'idée de d'autres planètes cela a peut-être été manqué dans les observations précédentes. Cet effort a conduit à la découverte de plusieurs objets du Système solairecomme les comètes et les corps plus petits, notamment Cérèsdans la bande principale de astéroïdesaujourd'hui considéré comme un planète nain. Mais les recherches d’une grande planète se sont révélées infructueuses.
La surprise est plutôt venue d’une autre direction. Grâce à des observations de plus en plus précises de l'orbite d'Uranus, les astronomes ont compris à quoi ressemblait le mouvement de la planète. influencé par la présence d'un corps de masse importante au-delà de son orbite. Le mathématicien britannique John Couch Adams il fut le premier à tenter de calculer la position de cette hypothétique planète, mais ses intuitions ne furent pas prises en considération. ensuite Urbain Le Verrieren toute indépendance, est arrivé à la même conclusion, mais ses calculs ont été utilisés par Johann Gottfried Galle de l'observatoire de Berlin qui a identifié la planète exactement là où Le Verrier l'avait prédit. Sur proposition de l'astronome français, la planète a été nommée Neptunedu nom de la divinité romaine des abysses.
Les caractéristiques et curiosités de Neptune
Examinons brièvement les caractéristiques orbitales, les caractéristiques physiques et la composition de Neptune.
Caractéristiques orbitales
Dernière planète éloignée du Soleil, sa distance moyenne à notre étoile est de 4,5 milliards de kilomètres (presque exactement 30 fois la distance moyenne de la Terre), et prend environ 165 ans effectuer une orbite complète autour du Soleil : cela signifie que seulement dans 2011 Neptune a effectué son premier tour du Soleil depuis sa découverte.
Neptune tourne autour de son axe 16 heures et 7 minutes (plus lent que Jupiter Et Saturne mais plus rapide que toutes les autres planètes). Étant une planète gazeuse, sa vitesse de rotation angulaire n’est pas la même en tout point, mais plus lente à l’équateur et plus rapide aux pôles. Ce différentiel de la vitesse génère des vents exceptionnellement fortsle plus rapide de tout le système solaire, dépassant les 1 500 km/h.
Masse et dimensions
La planète Neptune a un diamètre moyen de 24 622 km (3,8 fois le diamètre de la Terre) et son masse est égal à environ 17 fois la masse terrestre. Neptune est donc plus massif d'Uranus (14.5 masses terrestres), mais a une taille légèrement plus grande mineure: cela le rend donc sensiblement plus dense de sa « planète sœur » (1,76 g/cm3 contre 1,30 g/cm3).
Composition et structure internes
Neptune possède en son sein un structure en couches semblable à celui d'Uranus, avec un noyau de roche, de fer et de nickelde la taille de la Terre, entouré d'un manteau liquide formé par cascade, ammoniac e méthane (à laquelle la planète doit sa couleur bleu clair), avec des traces d'autres substances, elles-mêmes entourées d'un atmosphère formé par hydrogène et hélium sous forme gazeuse e cristaux de glace d'eau, d'ammoniac et de méthane, qu'ils peuvent former des nuages également très visible. Neptune est la planète la plus froide de tout le système solaire: sa température peut atteindre i -201°C. Cependant Neptune semble émettre un flux de chaleur plus élevé par rapport à Uranus, ce qui compense apparemment la plus grande distance du Soleil, rendant effectivement les atmosphères des deux planètes très similaires. L'atmosphère de Neptune est caractérisée par bandes dans les tons de bleu et points noirs générés par des phénomènes météorologiques, indicateurs d’une atmosphère turbulente.
Bien qu'il soit souvent représenté par un couleur bleu intense pour le distinguer d'Uranus, représenté avec une couleur turquoise, les deux « jumeaux glacés » sont également très similaires esthétiquement, Neptune n'affichant qu'une seule couleur. légèrement plus bleu par rapport au céleste d’Uranus.
Les satellites naturels de Neptune
Neptune possède 16 satellites connusdont une lune majeure (Triton) et un petit système de anneaux composé presque exclusivement de poussière.
Triton
Et le lune principale de Neptune. D'un diamètre de 2 707 km (environ 3/4 de celui du nôtre lune), est le seul qui possède une masse suffisante pour que la gravité lui fasse prendre une forme forme sphéroïdale. Triton est la seule des principales lunes du système solaire à orbiter avec mouvement rétrograde autour de sa planète mère (c'est-à-dire dans le sens inverse par rapport à la rotation de la planète) : ce fait, ainsi que sa structure et sa composition (similaire à celle des planètes naines telles que Pluton), a conduit à supposer que Triton n'est pas réellement un objet formé au sein du système Neptune, mais un planète naine provenant de la ceinture externe du système solaire e attrapé par la gravité de la planète géante.
Les autres satellites
En plus de Triton, Neptune en a d'autres 16 satellites mineurs : 11 avec un mouvement prograde (c'est-à-dire le même que la rotation de la planète) qui s'est probablement formé avec la planète mère (Protée – le plus grand avec un diamètre d'environ 400 km, Néréide, Naïade, Talassa, Despina, Galatée, Larissa, Hippocampe, São, Laomédiaet la lune encore sans nom S/2002 N°5), Et 5 avec mouvement rétrograde (probablement des objets capturés du système solaire externe : Alimède, Psamate, Nésoet la lune encore sans nom S/2021 N°1).
Les anneaux
Neptune possède également un système d'anneauxmais il s'agit du plus petit Et moins visible parmi toutes celles des planètes géantes du système solaire. Il est constitué poussière peu réfléchissant, et est divisé en cinq anneaux principaux identifiés par les noms des astronomes qui ont contribué à la découverte de Neptune : Galle, Le Verrier, Lassel, AragoEt Adams.
Exploration de Neptune
Neptune était le deuxième grande planète découverte à l'ère moderneet sa position était identifié mathématiquement avant les observations directes. En tant que dernière planète du système solaire, à une distance de plusieurs milliards de kilomètres depuis la Terre, son observation a toujours été complexe pour les instruments optiques du siècle dernier. Les observations se sont améliorées grâce à la technologie, et notamment grâce aux instruments orbitaux comme le télescope espace Hubble et le Télescope spatial James Webb.
Mais comme pour Uranus, la mission d'exploration la plus importante de Neptune fut la sonde Voyageur 2 de la NASA. Lancé en 1977il a abordé Jupiter, SaturneEt Uranuset a finalement réussi à passer de près Neptune. Les images obtenues grâce à la mission restent les meilleures jamais obtenues pour la dernière planète du système solaire et nous ont donné des informations sur son atmosphèresur son satelliteset sur son anneaux.
Au cours des dernières décennies, d'autres agences spatiales ont commencé à planifier nouvelles missions sur Neptune, mais jusqu’à présent, aucun n’a entamé la phase de mise en œuvre ; mais la mission Nouveaux horizonsqui a fait une passe serrée avec Pluton Dans le 2015a démontré qu'une nouvelle exploration des mondes les plus lointains peut conduire à une compréhension plus approfondie de l'origine et de la formation de notre système solaire.