Il y a des équipes nationales qui ont besoin de tranquillité. Ce n’est évidemment pas le cas de l’Italie. Donnez-leur une fédération en jeu, un président autour duquel se discute un poste de commissaire, un chef de délégation qui vient de démissionner et un système de football qui continue de produire plus de problèmes structurels que de solutions, et les Azzurri semblent soudain se rappeler comment jouer au football.

C’est une vieille spécialité maison, à manier naturellement sans en faire une superstition. En 1982, l’équipe nationale est arrivée à la Coupe du Monde après le scandale des paris et a connu une atmosphère tellement empoisonnée à Vigo qu’elle a choisi le silence de la presse ; en 2006, il part pour l’Allemagne alors que Calciopoli s’attaque au football italien et que la FIGC est sous administration. Il a gagné les deux fois.

Bien entendu, personne ne suggère que le match nul 1-1 contre la France de Zidane annonce une nouvelle Coupe du Monde. Ce serait, entre autres, assez comique, étant donné que l’Italie n’a même pas réussi à s’y rendre trois fois de suite. Mais la semaine qui a commencé avec le vilain 2-0 subi par la Belgique, s’est poursuivie avec le facile 4-1 contre la Turquie et s’est terminée avec la bonne performance à Saint-Denis, raconte quelque chose qui mérite d’être observé : il a fallu trois matchs à Mancini pour rappeler à l’équipe nationale qu’un système de jeu n’est pas un arrangement de chiffres sur le tableau noir.

Le 4-3-3 est resté. Presque tout le reste a changé

Contre la Belgique, l’Italie s’est présentée avec le 4-3-3 : Donnarumma ; Di Lorenzo, Mancini, Coppola, Calafiori ; Romano, Barella et Tonali ; Kean, Pio Esposito et Cambiaghi. Le problème n’était pas le module, mais ce qui se passait à l’intérieur de ce module.

Pio Esposito est resté trop isolé, Kean a démarré large, Alessandro Romano a dû gérer un match international de très haute intensité et l’équipe a eu du mal surtout lorsqu’elle a perdu le ballon. En première mi-temps, la Belgique a tiré quatorze fois contre quatre l’Italie et seul Donnarumma a empêché le 1-0 de devenir quelque chose de beaucoup plus sérieux. Mancini lui-même a admis que ses adversaires avaient mieux joué.

Trois jours plus tard, à Bursa, le 4-3-3 figurait toujours sur la feuille de match. Mais cela semblait être un autre sport. Mancini a changé huit titulaires. Bastoni et Scalvini sont devenus la paire centrale, Kayode et Ruggeri les latéraux, Frattesi et Fagioli se sont positionnés aux côtés de Tonali, Raspadori a joué devant avec ses frères Sebastiano et Pio Esposito. Mais le point décisif a été dans les mouvements : Tonali s’est glissé entre les défenseurs centraux dans la préparation, Raspadori est venu vers lui en se transformant presque en milieu de terrain supplémentaire, Frattesi a attaqué les espaces plutôt que d’attendre le ballon.

C’était toujours le 4-3-3, uniquement pour ceux qui regardaient le football en alignant les maillots. Lorsque l’Italie avait le ballon, la structure pouvait devenir une construction à trois ; lorsqu’il avançait, Raspadori dégageait des couloirs pour l’insertion des milieux de terrain et des latéraux ; lorsqu’elle perdait le ballon, l’équipe essayait principalement de raccourcir le ballon. La victoire 4-1 contre la Turquie est née d’ici avant même les quatre buts. Dans les vingt-sept premières minutes, Bastoni, Frattesi et Kayode ont marqué. Pas trois attaquants : un défenseur central, un milieu de terrain et un latéral. Il est difficile de trouver un manifeste tactique plus explicite.

Frattesi est un verbe : s’insérer

Au sein de cette Italie, Davide Frattesi représente probablement le joueur le plus intéressant. Non pas parce qu’il est soudainement devenu un réalisateur ou un organisateur raffiné du jeu. Bien au contraire : Mancini semble avoir arrêté de lui demander ce qu’il n’est pas pour valoriser ce qu’il fait de mieux. Frattesi court dans les espaces, brise les lignes sans le ballon, arrive là où se trouverait normalement un attaquant.

A Bursa, il a marqué le 2-0, réalisant ainsi une première action. A Saint-Denis, il fait encore partie des joueurs capables de faire entrer l’Italie dans la moitié de terrain française : c’est le changement de jeu qui donne lieu à l’une des meilleures occasions de la première mi-temps, c’est une autre conclusion dangereuse suite à une touche de Kayode. La France avait 61 % de possession à la mi-temps, mais les Italiens ont eu les meilleures occasions.

C’est peut-être la différence la plus évidente par rapport aux débuts avec la Belgique. L’Italie a arrêté de confondre possession et contrôle. Contre Zidane, il a accepté que les autres aient le ballon plus souvent, sans accepter qu’eux aussi aient le jeu. Ce n’est pas la même chose.

Bastoni, de la faute de Zenica au but de Saint-Denis

Ensuite, il y a Alessandro Bastoni. Si cette brève résurrection bleue avait besoin d’un visage narratif, il serait difficile d’en trouver un meilleur. La nuit de Zenica, la nuit de la qualification ratée pour la Coupe du Monde, était devenue l’un des symboles de la défaite. Six mois plus tard, il marquait d’abord contre la Turquie puis contre la France. Mais le but de Saint-Denis en dit long sur Bastoni mieux que n’importe quelle statistique. Cela ne vient pas d’un corner ou d’un coup franc : cela vient du défenseur central de l’Inter qui presse Da Cunha haut, récupère le ballon et bat Maignan. Un défenseur qui marque parce qu’il est vingt ou trente mètres plus loin que ce que son rôle laisse penser.

C’est exactement l’idée sur laquelle Mancini avait bâti sa première Italie : occuper l’espace sans être prisonnier de positions. Bastoni n’est pas seulement le défenseur qui doit construire par l’arrière. C’est un joueur qui peut briser une ligne menant, trouver une passe verticale et même sauter en avant pour récupérer le ballon. Le deuxième but consécutif de l’équipe nationale est presque la conséquence visible de cette liberté retrouvée.

A Paris surtout, l’attitude a changé

Mancini avait déclaré à la veille du match que l’Italie ne se défendrait pas jusqu’au bout. C’était probablement la phrase la plus importante de la semaine. Car face à une France qui peut se permettre Olise, Dembélé et Doué sans Mbappé, défendre est inévitable. Cependant, se sentir inférieur est un choix. L’Italie a souffert. Donnarumma – la véritable star de cette équipe – a réalisé sept arrêts et a été décisif à au moins deux reprises ; Olise inscrit un magnifique coup franc. Pendant de longues périodes de la seconde mi-temps, les Français ont écrasé les Azzurri près de leur surface.

Parler de Saint-Denis comme d’un match dominé par l’Italie serait donc faux. Mais il serait tout aussi faux de la réduire à une résistance heureuse. En première mi-temps, Kean et Frattesi ont eu les occasions les plus claires ; après le 1-0, l’Italie a réussi à égaliser ; en finale, alors que la France était réduite à dix en raison de l’expulsion d’Upamecano, il a même tenté de porter le score à 2-1. Mancini a bien résumé le concept: «Ils ont défendu en équipe et attaqué en équipe».

Une phrase simple, presque banale. Mais après des mois au cours desquels l’équipe nationale a semblé perdre des morceaux à chaque difficulté, la banalité peut devenir un exploit.

Pendant ce temps, à l’extérieur du camp, le feu continue

Le problème est que trois bons matches – ou plutôt deux bons et un mauvais – n’effacent rien de ce qui arrive au football italien. En avril, la FIGC elle-même a publié un rapport sur la santé du mouvement contenant des chiffres difficiles à édulcorer. Le football professionnel italien perd encore plus de 730 millions d’euros par an ; la dette totale indiquée dans le document atteint 5,5 milliards ; de 1986-87 à 2024-25, pas moins de 194 clubs n’ont pas été admis aux championnats professionnels en raison de violations économico-financières. En Serie A, selon les données communiquées par la Fédération, 67,9 pour cent des minutes ont été jouées par des joueurs étrangers non sélectionnables pour l’équipe nationale, tandis que le tournoi italien n’était que 49ème au monde pour le pourcentage de minutes accordées aux moins de 21 ans éligibles pour l’équipe italienne : seulement 1,9 pour cent.

Tels sont les problèmes. Pas si Bastoni devait jouer quelques mètres plus loin. Et sur ces fragilités s’ouvre aujourd’hui une crise institutionnelle qui semble avoir été écrite par quelqu’un avec un goût particulier pour le paradoxe.

Giovanni Malagò, élu président fédéral le 22 juin avec 68,58 pour cent des voix, attend le 6 octobre, date à laquelle le conseil et le conseil national du CONI devront se prononcer sur la question de l’éventuelle administration de la FIGC liée à son appartenance au moment de sa candidature. L’affaire a déjà donné lieu à des recours et à des avis juridiques contradictoires : le Conseil de Garantie du CONI avait déjà reçu en juin un recours contestant, entre autres aspects, la recevabilité de la candidature de Malagò. Parler aujourd’hui d’un résultat déjà écrit serait donc inapproprié : il existe une controverse institutionnelle et juridique qui n’a pas encore atteint son stade décisif. Diana Bianchedi s’est retrouvée au milieu. La vice-présidente adjointe du CONI, nommée chef de la délégation nationale en août, a démissionné le 30 septembre après les déclarations de la ministre des Sports Andrea Abodi et la polémique sur la compatibilité de ses fonctions. Deux jours plus tard, l’avis de l’ANAC est arrivé : le rôle exercé au sein de la FIGC ne détermine pas, selon ce qui a été communiqué par l’Autorité, une incompatibilité avec celui de vice-président du CONI ; l’affaire a ensuite été close également en raison de la démission. Pendant ce temps, Mancini, de France, a simplement déclaré que Bianchedi manquait à l’équipe. Cela ressemble presque à une photographie du football italien : ceux qui sont sur le terrain tentent de réduire les distances, ceux qui sont à l’extérieur continuent de les élargir.

Le plus grand risque serait de croire que l’équipe nationale suffit

C’est pourquoi le tirage au sort de Saint-Denis doit être salué pour ce qu’il est : un excellent signal footballistique et rien de plus. Mancini semble avoir déjà corrigé certaines erreurs du premier match. Il a trouvé une structure dans laquelle Tonali peut diriger la construction, Frattesi attaque les espaces, Bastoni quitte sa propre zone, Kayode – enfin appelé – apporte de la profondeur, les attaquants bougent sans obliger l’un d’eux à vivre isolé face à deux défenseurs centraux. Surtout, il a donné à l’équipe quelque chose qui n’apparaît pas sur les tableaux tactiques : la conviction qu’elle peut jouer.

Mais l’équipe nationale ne peut pas redevenir l’alibi du mouvement. La Coupe du Monde 1982 n’a pas résolu les problèmes du football italien. Celui de 2006 n’a pas annulé Calciopoli. Le Championnat d’Europe remporté par Mancini en 2021 n’a pas empêché l’Italie de retomber dans les éliminatoires de la Coupe du monde. C’est là le véritable paradoxe italien : dans les meilleurs moments, l’équipe nationale parvient parfois à être plus moderne, plus courageuse et même en meilleure santé que le football qui devrait la produire. A Saint-Denis, Bastoni sortait de la défense, subtilisait un ballon dans la moitié de terrain française et marquait.

Ce serait peut-être aussi une bonne métaphore pour tout le reste. Pour sortir de la crise, le football italien devrait enfin faire la même chose : arrêter d’attendre que le problème surgisse et le ramasser quelques mètres plus loin.