Tout le monde ne le sait pas, mais chaque jour, depuis plus de trente et un ans, sur la page « Astronomy Picture of the Day » (APOD), la NASA publie une image ou une photographie sélectionnée représentant « notre univers fascinant », accompagnée d’une brève explication écrite par un astronome ou un astrophysicien professionnel. En faisant le calcul, cela fait plus de 11 000 jours.
L’idée est née en 1995, alors qu’Internet était encore très jeune, dans l’esprit de deux astronomes du Goddard Space Flight Center à GreenbeltMaryland, Robert Némiroff Et Jerry Bonnell: les deux hommes ont lancé le site le 16 juin de la même année dans le but de publier une image par jour, accompagnée d’un texte spécialisé court et clair qui l’explique. Le projet est né pour enrichir les archives infinies d’images de la NASA collectées au cours d’expéditions, de sondes et de télescopes, puis a ouvert l’invitation à quiconque à participer en envoyant ses propres soumissions. Aujourd’hui, Nemiroff (professeur à la Michigan Technological University depuis 1996) et Bonnell en reçoivent au moins trente par jour.
Toutes les images ne sont pas des photographies: il peut s’agir également de vidéos, de simulations, de représentations artistiques ou de visualisations de données astronomiques, de phénomènes atmosphériques, d’explorations spatiales, etc. La plupart des contributions proviennent d’amateurs qui, grâce à leur passion, peuvent contribuer à la recherche scientifique, en offrant des points de vue sur le ciel que les télescopes officiels, par exemple, n’offriraient pas.
Aujourd’hui, APOD, toujours coordonné et édité par Nemiroff et Bonnell, avec deux nouveaux rédacteurs prêts à faire avancer le projet, Cecilia Chirenti et Keighley Rockcliffe, est disponible dans plus de 20 langues et a reçu une reconnaissance dans le cadre des prix de diffusion de l’Union astronomique internationale (AIU). Il y a quelques jours, la page est devenue une section officielle du site Web principal de la NASA ; Cependant, il est toujours possible de rechercher les images publiées depuis le lancement du 16 juin 1995 jusqu’au 31 janvier 1996 sur la page qui conserve l’archive et toutes les suivantes dans ce calendrier. À la fin de la page principale, mise à jour quotidiennement, vous trouverez également un « Random APOD Generator », qui propose une image aléatoire issue de l’archive.
Nous avons interviewé Nemiroff pour nous raconter les coulisses de ce projet incroyablement long.
Comment est né le projet ?
Mon collègue Jerry Bunnell et moi avons commencé à discuter de Mosaic, d’Internet et des dieux un été. les soi-disant « navigateurs Web »essayant de comprendre quel genre de projet nous pouvions réaliser et, comme nous étions tous les deux spécialisés dans ce domaine, nous nous demandions si nous pouvions d’une manière ou d’une autre répondre aux questions d’astronomie. À l’époque nous avons reçu beaucoup d’images par e-mailet souvent ceux qui les avaient joints n’avaient pas rempli une légende correcte. La NASA elle-même a envoyé de nombreux communiqués de presse, mais il s’agissait de textes très longs et peu exploitables. Alors on y a pensé choisissez une image par jour et expliquez-la en quelques motspuis en le rendant accessible sur le web. Le premier jour de Astronomy Picture of the Day, nous avons eu environ 14 pages vues, nous ne savons pas comment ils nous ont trouvés… Nous avons réalisé que c’était une bonne idée, alors nous avons commencé à le faire tous les jours et, comme j’aime le dire, « nous avons oublié d’arrêter ».
Avez-vous déjà manqué une publication ?
C’est arrivé : La NASA est une agence gouvernementale américaine, et parfois, le gouvernement américain et les sites Web associés sont fermés, empêchant la publication de contenus en ligne. Au début, nous avons pensé à l’ignorer, mais ensuite il est devenu évident que nous n’avions pas le droit de l’ignorer. Il y avait aussi un problème de perception : même si nous avions voulu travailler volontairement pendant notre temps libre, cela n’aurait pas été considéré comme acceptable. Donc, nous avons trouvé des sites miroirs et lorsque le gouvernement américain a fermé ses portes, nous avons choisi l’un d’entre eux comme principal site non officiel de l’APOD : il s’agissait souvent du site de l’University College de Londres, jusqu’à ce que le gouvernement américain reprenne ses activités. Cela s’est produit plusieurs fois, mais jamais pendant plus d’une semaine ou deux.
Combien de candidatures recevez-vous chaque jour, et combien y en avait-il au début ?
Au début, lorsque nous en discutions et essayions de comprendre s’il était vraiment possible de poursuivre le projet, nous avions même peur de manquer d’images, mais en réalité ce n’était pas du tout le cas. Par exemple, le Programme des Rangers de la NASA il a pris des centaines de milliers de photographies de la Lune, disponibles en ligne. Le vrai risque, s’il y en avait, était de devenir ennuyeux ou répétitif : « Voici le cratère numéro 684, nous n’avons pas encore publié celui-là ! », vous comprenez ?
Au début, nous dessinions à partir d’images qui nous parvenaient par courrier électronique et sur des sites Web. principaux observatoires astronomiques du monde: Si nous trouvions quelque chose d’intéressant et que l’image était protégée par le droit d’auteur, nous demandions l’autorisation de l’utiliser. Ensuite, nous avons commencé à recevoir des images directement des utilisateurs. Si il y a dix ans il y en avait une dizaine, alors nous avons atteint 20 et maintenant nous en serons je pense à 30 images par jour. Mais nous ne pouvons en publier qu’une seule, et donc, lorsque nous recevons des candidatures phénoménales, nous les publions sur le profil Facebook de Sky ou sur Instagram, sur l’écran Universe View, sans explication détaillée. L’un des pays qui nous envoie le plus d’images est cependant l’Italie !
C’est dommage de ne pas pouvoir partager davantage, l’astrophotographie se développe beaucoup et avec le temps les images de l’univers sont devenues de plus en plus belles et spectaculaires… En effet, aujourd’hui le problème c’est qu’elles sont presque trop spectaculaires, à tel point qu’elles ne sont pas vraies, et nous voilà à problème d’IA générative. Aujourd’hui, demandez-lui simplement : « Donnez-moi une photo où je suis à la surface d’une lune de Saturne et il y a une aurore dans le ciel. » Mais si vous étiez réellement sur une lune de Saturne, vous ne verriez probablement pas une telle aurore : peut-être que dans certains cas il pourrait y en avoir, mais sur la plupart des lunes, ce ne serait pas comme ça. Pour cela, nous devions devenir très bons en identifier les fausses images les plus évidentes. La frontière est assez floue, car le nettoyage de la plupart des images astronomiques nécessite une certaine forme de traitement d’image et, aujourd’hui, certains logiciels utilisent l’IA. Nous devons donc établir des règles pour décider de ce que nous considérons comme légitime et de ce qui ne l’est pas.
Utilisez-vous un logiciel spécifique pour reconnaître le contenu de l’IA ?
Nous sommes les détecteurs d’IA ! Et il y a plusieurs astrophotographes à qui nous demandons conseil, dont un de mes étudiants. Quand nous n’en sommes pas sûrs, nous les lui soumettons.
Comment choisissez-vous l’image au final ?et du jour, parmi toutes ces applications ? Y a-t-il un plan éditorial et combien de temps à l’avance ?
Parfois nous décidons quelques jours à l’avance, parfois quelques semaines, donc même dès préparer les légendes avec le temps nécessaireet pour donner à nos opérateurs miroir le temps de faire les traductions. Nous attendons souvent parce que nous savons que quelque chose de bien va arriver, comme dans le cas de l’éclipse solaire totale en Espagne, ou de ce qu’on appelle la Lune des Moissons. Dans ces cas-là, nous attendons de voir ce qui arrive. Bref, il existe un mode plus lent et un mode rapide.
Comment le projet évolue-t-il aujourd’hui ?
Jerry et moi avons commencé quand nous avions la trentaine et maintenant nous avons plus de soixante ans, la page est très populaire, tant de personnes à la NASA nous le demandent quel est notre plan de succession. Jerry prendra sa retraite l’année prochaine, moi pas encore, mais nous avons recruté deux nouveaux rédacteurs pour nous aider à poursuivre le travail. C’est les deux Doctorat en Astrophysique et sont donc capables de comprendre pourquoi une image est importante et de l’expliquer : Cecilia Chirenti et Keighley Rockcliffe nous aident depuis début 2026 et apportent une nouvelle énergie et de nouveaux points de vue. Nous n’avons jamais été tous ensemble dans la même pièce au même moment : nous avons nos réunions tous les lundis après-midi via Zoom !
Dans quelle direction va l’astrophotographie aujourd’hui ?
Le côté amateur continue de s’améliorer, grâce également à qualité des télescopesà des prix de plus en plus accessibles et à leur diffusion par rapport au passé – même dans les régions, par exemple en Afrique ou aux États-Unis, où la pollution lumineuse est moindre. Les télescopes professionnels de la NASA ou de l’ESA ne surveillent que certaines parties du ciel et, même si grâce à Rubin et Euclide nous élargissons notre regard, les amateurs nous permettent de couvrir des portions que nous n’atteindrions pas, nous offrant des images et des détails qui autrement n’existeraient pas. Certaines images sont de véritables œuvres d’art, pourtant c’est de la science ! C’est donc une période fantastique pour l’astrophotographie.
Ces images peuvent-elles donc contribuer aux études et recherches officielles ?
Oui, et un de mes étudiants crée des programmes qui traitent des images amateurs sur lesquelles il n’existe pas encore d’études pour les analyser. Peut-être que les photographes ne se rendent pas compte qu’ils révèlent des informations qui ne sont pas encore connues du monde scientifique. L’une des choses que j’aime dans l’astronomie et l’astrophotographie, c’est que nous voyons tous le même cielest quelque chose qui unit toute l’humanité et est l’un des thèmes principaux de l’Union Astronomique Internationale. APOD essaie de donner de l’espace aux images qui viennent du monde entier, car le ciel appartient à tous, peu importe la politique ou tout autre type de division.