Quand en italien on dit « mes parents », « les étudiants » ou « mes collègues » pour désigner un groupe de personnes de sexes différents, on utilise automatiquement le masculin plurielmême si le groupe est composé de 99 femmes et d’un seul homme. C’est une règle que nous tenons pour acquise, mais elle n’est pas universelle : c’est tout simplement la solution la plus courante parmi les langues du monde qui ont un genre grammatical masculin et féminin. Cependant, il existe des langues parlées en Afrique, comme le Hadza, le Sidaama et le Kambaata, qui fonctionnent différemment.
Le masculin pluriel est utilisé en italien, français, espagnol, portugais, russe, arabe, gallois, islandais, polonais, et la liste est longue. C’est un mécanisme que les linguistes appellent « règle de résolution de genre » (règle de résolution de genre) : lorsqu’il faut faire concorder un adjectif, un pronom, un verbe avec un groupe de référents de sexe différent, la langue doit « résoudre » le conflit en choisissant un seul genre, et dans la grande majorité des cas le choix se porte sur le masculin.
LE’hadza c’est une langue isolée parlée par quelques centaines de chasseurs-cueilleurs dans le nord de la Tanzanie, et elle fait exactement le contraire. Dire « les Hadza », désignant le peuple tout entier, donc les hommes et les femmes ensemble, s’utilise HazabeeOù -abeille est le suffixe du féminin pluriel. Un groupe mixte, à hadza, prend alors le concordance féminine plutôt que masculine. C’est une très exception, c’est pourquoi elle est souvent citée dans les études de « typologie linguistique », cette discipline qui compare les grammaires des langues du monde pour découvrir quelles structures sont communes et lesquelles sont uniques ou presque uniques.
Les cas les plus proches du Hadza proviennent toujours d’Afrique de l’Est, et notamment du sud de l’Ethiopie : deux langues couchitiques du plateau éthiopien, le sidaama (ou sidamo, avec près de 5 millions de locuteurs) et le kambaata (avec moins d’un million de locuteurs), montrent un phénomène quelque peu parallèle.
Une étude du linguiste de l’Université de Georgetown Ruth Kramer et le philosophe Anbessa Teferrapublié en 2020 dans le magazine Journal de Brill sur les langues et linguistiques afroasiatiquesa montré qu’en sidaama la plupart des noms au pluriel, quel que soit leur genre au singulier, activent l’accord féminin sur le verbe et que le pluriel lui-même se comporte, grammaticalement, comme s’il était « féminin ». Dans le paradigme du parfait, la troisième personne du masculin singulier a le suffixe -í, tandis que la forme -tú est partagée par la troisième personne du féminin singulier et le pluriel. La majorité des noms au pluriel activent en effet une concordance féminine quel que soit le genre qu’ils présentent au singulier.
La linguiste Yvonne Treis (CNRS, France) a documenté un phénomène similaire pour le kambaata, une langue apparentée : les formes plurielles sont féminines « quel que soit le genre de la base », écrit, et donc même un groupe de personnes de sexe mixte, étant grammaticalement pluriel, finit par être traité au féminin. Par exemple, la troisième personne du pluriel partage avec la troisième personne du féminin singulier la forme verbale mar-táa’u, « aller/ils vont », du verbe mar- (« aller »). Le linguiste souligne également que certains noms grammaticalement masculins, comme meent-u (« femmes ») et nubááb-u (« personnes âgées »), lorsqu’ils agissent comme sujets, activent normalement un accord verbal féminin.
Dans les deux cas, doncla concordance plurielle peut formellement coïncider avec la concordance féminine singulière. Cela ne veut pas dire que le mécanisme soit identique à celui de la hadza et que les langues appliquent une règle générale selon laquelle tout groupe de personnes de sexe mixte est traité comme féminin : il ne s’agit pas en fait d’une règle de résolution au sens strict, appliquée uniquement lorsque différents référents sont coordonnés, mais d’un principe plus général selon lequel toute la catégorie du pluriel « hérite » du genre féminin. Le résultat pratique est cependant similaire : ici aussi, le féminin, et non le masculin, fait office de forme de référence pour les groupes.
Il n’en demeure pas moins que ces cas sont exceptionnels, car dans la plupart des langues du monde à genre grammatical, le masculin a tendance à l’emporter, même lorsque le groupe décrit est majoritairement composé de femmes. On peut se demander s’il s’agit d’une société matriarcale : en réalité, selon la lecture anthropologique, les sociétés kambaata Et sidaama comme patrilinéaire et patriarcaldans lequel le pouvoir formel est entre les mains des hommes, la filiation se transmet par les hommes et les pratiques de déférence des femmes envers la belle-famille sont typiques des systèmes patriarcaux. Le Hadza ils sont plutôt décrits comme une société égalitaristemais toujours pas matriarcal : il n’y a pas de dirigeants formels, ni permanents ni sexués.
« L’assignation sexuelle en général n’est pas corrélée à la structure sociale », dit-il. Silvia LuraghiProfesseur titulaire de glottologie et de linguistique à l’Université de Pavie et expert en typologie linguistique et genre grammatical. Dans ces langues africaines, notamment le couchitique et le nilotique avec lesquelles le Hadza est au moins apparenté, explique-t-il, «le genre et le nombre ne sont pas des catégories distinctes, comme en italienet il existe de nombreux cas de natures différentes dans les deux (ou plusieurs) problèmes. »
Mais il y a d’autres facteurs : par exemple, explique Luraghi, dans russe de nombreux pluriels de noms masculins animés sont neutres, comme par exemple gossefrère, masculin, au pluriel devient brat’janeutre, ou encore médicamentami, au pluriel devient Druzyatoujours neutre. «C’est parce que le neutre a une fonction de collectif : donc, plutôt que de se demander si une société est patriarcale ou non, il faut comprendre quelle valeur a le nombre ou plutôt quelles valeurs a la catégorie « mixte » genre/nombre».
Le la relation entre le genre et le nombre est très complexe. « Le fait que certains noms grammaticalement masculins activent la concordance féminine me semble être d’un autre ordre », explique encore Luraghi, « surtout s’il s’agit de noms qui désignent des personnes féminines, comme ‘femmes’ : cela se produit presque partout, même en allemand. maedchenfille, est neutre, mais s’accorde avec les pronoms féminins. » Et puis il y a des cas comme l’hébreu, une langue avec un système de genre un peu plus proche du nôtre, mais toujours afro-asiatique comme les langues couchitiques : « Avec les chiffres il y a une sorte de croisement par lequel la concordance est féminine avec masculine et vice versa ».
Bref, chaque langue a ses spécificités, mais des cas comme les rares exceptions comme Hadza, Sidaama et Kambaata sont utiles précisément parce qu’ils démontrent que cette règle linguistique qui fait partie de l’italien et est partagée par de nombreuses autres langues est juste une convention parmi tant d’autres possibles.