« Le Brexit a fait plus de mal que de bien. » Dix ans après le référendum de 2016 et six après la sortie officielle de l’Union européenne, les propos du Premier ministre britannique Andy Burnham ont rouvert un scénario sensationnel : le retour dans l’UE. Dans son discours à la conférence annuelle du parti travailliste, Burnham a annoncé qu’elle présenterait au pays plusieurs options concernant les relations futures entre le Royaume-Uni et l’Europe : « Nous devons définir une relation à long terme. Nous ne serons pas en mesure de donner à la Grande-Bretagne la voie claire dont elle a besoin pour affronter le reste de ce siècle tant que nous n’aurons pas défini une relation à long terme avec ce qui reste notre plus grand marché.
Le retour à l’UE
Burnham en a également parlé dans une interview à la BBC : « J’aimerais voir la Grande-Bretagne rejoindre l’UE de mon vivant, mais ce n’est pas un objectif immédiat. » Un scénario actuellement hypothétique et très complexe, qui trouverait déjà grâce auprès de la France : « Ce serait une excellente décision – a commenté le président français Emmanuel Macron -. Le Brexit est le plus grand mensonge des 30 dernières années. Le Royaume-Uni serait le bienvenu ». Mais quelles seraient les conséquences d’un éventuel Rejoin (ou Bremain) ? D’un point de vue continental, les avantages seraient nombreux, mais Londres pourrait perdre les privilèges dont elle jouissait dans le passé.
Le référendum et les temps
Cet été, le maire de Londres, Sadiq Khan, avait également appelé au retour à l’UE et à l’union douanière, invitant le pays à faire marche arrière et à annuler les effets du Brexit. Le gouvernement pourrait, sur le papier, présenter la demande d’adhésion à l’Union européenne sans organiser un deuxième référendum, mais un nouveau scrutin pourrait encore s’avérer indispensable. Selon le professeur Catherine Barnard, professeur de droit de l’Union européenne à l’université de Cambridge, le référendum représenterait pour Bruxelles une « volonté consolidée » du peuple britannique. Un vote stable à partir duquel entamer les négociations pour le retour sensationnel. Un retour qui, même avec toute la bonne volonté, ne se produirait pas à court terme, également en raison de la bureaucratie complexe de Bruxelles. Selon les estimations des analystes, le processus impliquerait de longues négociations et ratifications avec tous les autres pays : même si le processus officiel était lancé par le gouvernement actuel, il faudrait entre 5 et 10 ans avant d’officialiser une nouvelle adhésion. Il suffit de penser au temps qu’a pris le Brexit lui-même : après le référendum de 2016, le retrait a été amorcé en 2017 et n’est devenu officiel qu’en janvier 2020.
L’euro et l’espace Schengen
En bref, le retour nécessiterait un processus plus tortueux que le départ et tout sauf rapide. Et ce n’est pas tout : si les négociations commençaient, la Grande-Bretagne ne retrouverait certainement pas les conditions favorables dont elle jouissait autrefois. Premièrement, l’UE exigerait l’adhésion à l’espace Schengen et l’adoption de l’euro comme exigences standard. Londres ne bénéficierait plus des privilèges historiques et des clauses de non-participation qui lui permettaient dans le passé de contrôler de manière autonome ses frontières et de maintenir la livre sterling. En outre, pour demander à réintégrer l’UE, le Royaume-Uni devrait s’assurer que le pays répond aux critères de Copenhague de 1993, c’est-à-dire qu’il offre des libertés démocratiques fondamentales, une économie de marché fonctionnelle et la capacité de mettre en œuvre les lois de l’UE.
Selon l’économiste Thomas Sampson de la London School of Economics (LSE), Londres pourrait demander le rétablissement des accords pré-Brexit, ou adopter un stratagème pour contourner, au moins dans l’immédiat, le changement de monnaie : « L’adhésion à l’euro et à l’espace Schengen sont des exigences typiques pour les pays qui aspirent à rejoindre l’UE. Cependant, Londres pourrait s’engager à adhérer à l’euro « un jour », afin d’obtenir une exemption ». Le Royaume-Uni pourrait aussi suivre l’exemple de la Suède, qui parvient à contourner l’obligation d’adopter la monnaie unique en exploitant une technicité. Pour adopter l’euro, un État membre doit faire partie du mécanisme Erm II (Mécanisme européen de taux de change) pendant au moins deux années consécutives, maintenant ainsi sa monnaie stable par rapport à l’euro. Étant donné que l’entrée dans le MCE II se fait sur une base volontaire, le gouvernement suédois choisit tout simplement de ne pas postuler, bloquant ainsi le processus formel.
L’impact économique
Si ce retour devait être couronné de succès, l’impact économique sur les marchés serait immédiat. Avec la fin des contrôles douaniers, les coûts bureaucratiques introduits à partir de 2021 seraient également éliminés, avec des avantages évidents pour les entreprises, tant européennes que britanniques. Les marchandises pourraient voyager de Rome à Londres sans notifications spécifiques ni formulaires d’importation/exportation, et les passeports et visas électroniques obligatoires seraient supprimés pour les voyageurs, et ces derniers pourraient recommencer à voyager avec uniquement une carte d’identité. Les longues files d’attente aux contrôles aux frontières disparaîtraient et les frais d’itinérance seraient supprimés, rétablissant ainsi la validité de la carte de santé européenne. En outre, le rétablissement de la libre circulation des travailleurs résoudrait la pénurie chronique de main-d’œuvre qui touche des secteurs clés tels que la santé publique (NHS), la logistique et l’agriculture. Ce retour aurait également des effets bénéfiques à long terme pour l’économie britannique, avec une croissance du PIB estimée entre 2,5 % et 3,6 %.
Les équilibres géopolitiques
D’un point de vue international, un retour du Royaume-Uni dans les rangs européens remodèlerait également les équilibres géopolitiques. En s’appuyant sur la force militaire et diplomatique de Londres, l’Europe aurait une voix plus autoritaire dans les négociations mondiales, le bloc continental étant en mesure d’affronter directement des géants tels que les États-Unis et la Chine. « Rejoin » pourrait renforcer l’Europe et panser les blessures du Brexit, mais Londres devra accepter de ne plus être un membre « spécial ».