En plein été, par temps chaud et humide, on voit nuages de fourmis avec des ailes qui se déplacent en grand nombre et avec un vol presque désordonné, glissant ici et là sur toutes les surfaces. S’agit-il d’une sorte de fourmis ailées ? Non, c’est en fait une phase de cycle de vie de la plupart des espèces, le moment de l’accouplement et ce qu’on appelle « Vol de mariage ». Le célèbre entomologiste français Jean-Henri Fabre, père de l’éthologie des insectes, en parle également dans une description courte mais engageante dans un chapitre du livre « Souvenirs entomologiques« . Il dit que par une belle journée d’été, quand l’air est calme et que le soleil brille, surtout après la pluie, la fourmilière commence à s’animer et une multitude de jeunes fourmis fertiles, femelles et mâlestous ailés, commencent à sortir et à voler partout. Les insectes tourbillonnent tous ensemble dans les airs et se dispersent loin du nid en un « nuage ». Il arrive qu’ils puissent entrer dans la maison, mais ils ne sont pas dangereux pour les humains ou les autres animaux. Dès que les œufs sont fécondés, les mâles tombent morts au sol et les femelles détachent leurs ailes et cherchent un monticule de terre pour fonder une nouvelle colonie dont elles deviennent reines. Il s’agit d’une stratégie évolutive très efficace qui permet aux fourmis de se reproduire et, en même temps, de chercher de nouveaux espaces.
Qu’est-ce que cela signifie si les fourmis ont des ailes et quand elles partent pour un vol nuptial
Le vol nuptial, comme l’a bien décrit Fabre, est un moment essentiel pour la reproduction et pour fourmillement (déplacement) de la plupart des espèces de fourmis, mécanisme par lequel une colonie se divise et un groupe se déplace vers trouvé une nouvelle colonie. Ils deviennent seulement ailés les drones (les mâles) et les femelles destinées à devenir reines d’une nouvelle fourmilière, jamais de fourmis ouvrières. Les vols de mariage sont de courte durée, imprévisibles et très difficiles à étudier. Généralement, les individus proviennent de plusieurs colonies en même temps, afin de pouvoir augmenter la possibilité de croisement entre différentes familles et donc la variabilité génétique. Le moment du début du vol est notamment régi par les conditions météorologiques locales. Plusieurs études démontrent que les conditions atmosphériques jouent un rôle clé dans l’activation de ce mécanisme de reproduction particulier (température, humidité de l’air et vitesse du vent) ; le moment après la pluie quand il y a de la chaleur et de l’humidité, c’est aussi optimal car Un sol humide minimise la déshydratation et il est plus doux et adapté à la création d’une nouvelle fourmilière.
Chaque espèce adopte une stratégie différente
Comme indiqué dans un article de 2022 publié sur Avancées scientifiques, plus de 15 000 espèces de fourmis sont connues, et chaque espèce peut en adopter stratégies particulières dans le vol nuptial. Par exemple, la fourmi charpentière japonaise mâle (Camponotus japonicus), dès le vol nuptial, sécrète depuis la capsule céphalique (sur la tête de l’animal) trois dérivés chimiques de l’acide salicylique et de l’acide anthranilique (salicylate de méthyle, 6-méthylsalicylate de méthyle et anthranilate de méthyle) capables d’attirer à la fois les femelles et les autres mâles, augmentant ainsi la concentration de spécimens mâles disponibles pour l’accouplement ; ce comportement est connu par les chercheurs sous le nom de « syndrome d’agrégation masculine« .
La fourmi coupeuse de feuilles femelle (Atta sexdens) accumulez plutôt lipides et protéines brute avant le vol nuptial, comme le révèlent également des mesures directes publiées en 2017, considérant que tant le vol que la création de la nouvelle fourmilière nécessitent une dépense d’énergie considérable. Dans la première phase après la fécondation, en effet, la reine est seule et commence à créer le nid et à pondre les œufs d’où émergeront les premières ouvrières de la nouvelle fourmilière ; cette phase extrêmement délicate où la reine doit faire le maximum d’efforts pour donner naissance à une nouvelle fourmilière s’appelle phase cloîtrée (donc de solitude, de réclusion).
La reine perd ses ailes en les arrachant avec ses mandibules
Le mâle, après avoir transféré en vol le sperme dans la spermathèque de la reine, meurt ; la femelle atterrit à la place et il faut se débarrasser des ailes vous êtes maintenant devenu un fardeau inutile. C’est pour cette raison qu’il commence à réaliser une sorte de contractions thoraciques et complète le détachement des ailes avec les mandibules. C’est précisément à cet effet que la reine des fourmis possède un thorax caractérisé par une musculature plus grande que celle des ouvrières car elle a besoin de bouger ses ailes puis de les détacher. Le processus de perte des ailes (dealation) se produit dans des moments différents d’une espèce à l’autre; par exemple, Huang et ses collègues rapportent que la fourmi de feu (Solenopsis invicta) il perd ses ailes en une heure chez les femelles fécondées, tandis que les femelles qui restent vierges les perdent pendant la journée en moyenne dans un intervalle de 2 à 6 jours.
Les fourmis volantes comme nourriture pour les insectivores
Les fourmis en vol représentent un source de nourriture protéinée pour différentes espèces; les prédateurs tels que les oiseaux, les chauves-souris et les libellules se nourrissent de fourmis ailées, profitant des essaims en mouvement. En particulier le martinet (Apus sp.) qui se nourrit exclusivement en vol, possède une véritable spécialisation dans la recherche de fourmis volantes. D’un autre côté, les fourmis se regroupent en se déplaçant de manière synchrone précisément parce queeffet nuage agit comme un moyen de dissuasion contre les prédateurs.
Le vol nuptial modifié par le changement climatique
Une étude menée sur 73 espèces de fourmis en Europe et en Asie, entre 2007 et 2021, a montré que la période de vol nuptial subit une décalage horaire et c’est au moins deux semaines plus tôt en Europe de l’Est et en Asie qu’en Europe occidentale. Les populations orientales de nombreuses espèces réagissent donc plus rapidement à la hausse des températures. De même, une étude menée aux États-Unis sur des spécimens présents dans les collections des musées et datant de plus d’un sièclea démontré que les saisons de reproduction des fourmis varient en fonction de la latitude et de l’altitude, mais ils changent en réponse au changement climatique. Compte tenu de toutes les espèces de fourmis examinées, les dates d’accouplement sont anticipées d’environ 1 jour par décennie.