Tragique accident à Maldives: cinq Italiens ont perdu la vie lors d’une plongée à plus 50 mètres de profondeurdans les grottes sous-marines deAtoll de Vaavu. L’épisode a été défini par les autorités locales comme l’un des pires accidents de plongée dans l’histoire des Maldives (constituées de 1 192 petites îles coralliennes réparties sur environ 800 km dans l’océan Indien). Entre-temps, les opérations de récupération des victimes ont officiellement commencé après une série de retards causés par des conditions météorologiques défavorables. Le personnel spécialisé des garde-côtes maldiviens est arrivé sur zone, accompagné d’un plongeur italien expertqui collabore avec les autorités dans les phases les plus délicates de l’intervention.
Les causes de l’accident n’ont pas encore été élucidées, mais au cours des dernières heures, on a évoqué la possibilité que le groupe soit resté coincé dans une grotte environ 60 mètres de profondeur, ainsi que l’hypothèse selon laquelle ils en auraient rencontré un courant soudain cela les pousserait vers le bas. Pour mieux comprendre le fonctionnement de la plongée à plus de 50 mètres de profondeur et les causes possibles de l’accident, nous avons interviewé le Dr. Pasquale Longobardi, Directeur médical du Centre Hyperbare de Ravenne et vice-président de la Société Italienne de Médecine Sous-Marine et Hyperbare (SIMSI).
On parle de plongées au-delà de 50 mètres, de plongées techniques et de plongées récréatives, quelle est la différence ?
Nous parlons de plongée technique quand tu fais un changement de mélange respiratoirece qui signifie techniquement que vous changez de bouteille et respirez un gaz différent pendant la plongée. Si l’on imagine le plongeur avec les bouteilles sur les épaules il ne s’agit pas de plongée technique mais de plongée récréative (ou touristique, comme nous l’appelons). Si toutefois je porte sur moi une ou plusieurs bouteilles (parfois même trois) et que je change le mélange pendant la remontée, alors c’est de la plongée technique.
Dans le cas de l’accident aux Maldives on pourrait le définir une plongée en circuit ouvertcar cela n’entrait pas dans le cadre de la plongée récréo-touristique, mais il n’apparaît nulle part qu’ils disposaient de réservoirs accessoires avec des mélanges différents. Selon les informations dont nous disposons, le groupe était aux Maldives pour réaliser des plongée scientifiquefait partie d’un projet autorisé par le gouvernement local, mais cette plongée spécifique ne faisait pas partie du programme scientifique.
Comment planifier une plongée à 50 mètres de profondeur ?
Pour planifier une plongée, y compris à plus de 50 mètres de profondeur, unanalyse des risquesen commençant par le haut. Le premier aspect à évaluer est l’adéquation et formation de ceux qui plongent: dans ce cas, sur cinq personnes, au moins deux avaient récemment subi des tests d’aptitude. Les deux autres étaient des instructeurs qui vivaient aux Maldives, donc au courant, et une jeune fille d’une vingtaine d’années. Bref, d’un point de vue sanitaire, ils n’auraient pas dû avoir de problèmes.
Sur le plan de la formation, le professeur Montefalcone a reçu le prix Trident d’Orune reconnaissance de l’Académie internationale des sciences et techniques sous-marines décernée aux meilleurs au monde dans le domaine marin. Avoir ce prix signifie être extrêmement compétent, et les autres membres du groupe avaient également de l’expérience et des compétences.
Une fois ces conditions vérifiées, nous passons à la planification proprement dite : nous décidons quand et où plonger, avec quel mélange et avec quel équipement.
Quel mélange respiratoire faut-il utiliser pour ces plongées ?
Pour comprendre ce point, il faut partir d’un concept fondamental : notre corps ne « lit » pas la profondeur, mais le densité du gaz que nous respirons. La limite de tolérance humaine pour la densité des gaz est 4 grammes par litre: une fois cette valeur dépassée, l’organisme déclenche une réponse inflammatoire.
Cela dit, si l’on veut descendre jusqu’à 50-60 mètres de profondeur, on utilise généralement un mélange composé de azote, oxygène et hélium. L’hélium, en effet, est fondamental car il a une très faible densité (0,5 g/l) et sert à alléger le mélange total. Or, l’hélium n’est quasiment jamais utilisé aux Maldives car il est très coûteux et difficile à transporter.
Alternativement, donc, l’air est utilisétout en sachant qu’à 50 mètres nous sommes juste à la limite opérationnelle car à ces profondeurs on atteint une densité dangereuse d’environ 9 grammes par litreexposant le corps à un stress inflammatoire.
Et le Nitrox ?
Ce qu’ils n’auraient certainement pas pu utiliser, c’est le Nitroxqui est de l’air enrichi en oxygène : normalement l’air contient 21 % d’oxygène et 79 % d’azote. Avec le Nitrox, je peux augmenter l’oxygène (jusqu’à 30 ou 40 %) et par conséquent réduire l’azote, responsable de ce qu’on appelle « l’accident de décompression ».
Cependant, si vous augmentez trop l’oxygène, vous risquez de perdre du poids. toxicité de l’oxygène: un excès de cet élément augmente l’activité électrique des cellules avec des risques de convulsions.
Les causes de l’accident ne sont pas encore connues : y a-t-il des hypothèses que vous excluriez, considérant qu’il s’agit d’un groupe d’experts ?
L’une des trois causes de décès les plus fréquentes en plongée est le piégeage dans la grotte, jusqu’à épuisement du mélange. Dans ce cas précis, j’aurais tendance à exclure lehypothèse de piégeage: aux Maldives, les grottes sont lumineuses, composées de matériel corallien, donc l’idée qu’elles se soient perdues est peu probable, surtout si l’on considère que dans le groupe il y avait deux instructeurs experts qui connaissaient la région.
Aussi l’hypothèse du monoxyde de carbone (généré par une mauvaise combustion dans le compresseur qui charge les cylindres) est possible mais peu probable. Dans l’histoire, il y a eu des cas de décès en plongée dus à une intoxication par ce composé, mais les bouteilles avaient été chargées dans des zones fermées, avec des auvents bloquant les entrées d’air. Nous parlons ici d’un grand yacht et d’une entreprise sérieuse, avec de nombreux plongeurs qui ont plongé tous les jours sans problème. Cela devient une hypothèse minoritaire, mais elle ne peut être exclue tant que les cylindres ne seront pas analysés.
Alors, quelle pourrait être l’hypothèse la plus probable ?
L’hypothèse que je considère la plus probable est celle de courant inattendu. L’alerte était jaune, la mer n’était pas bonne et les courants dans cette zone sont forts. Le vrai problème, à mon avis, aurait pu survenir lors de laexploration: ils en ont trouvé un courant très fort et inattendu et ils ont eu du mal à gérer la situation.
Le courant peut vous emmener vers le haut (et dans ce cas peut-être vous serez sauvé) mais aussi vers le bas. Si vous êtes déjà à 50-60 mètres avec l’accélérateur à fond, c’est comme avoir une Ferrari et rouler à 200 km/h sur autoroute : vous êtes en sécurité, mais il suffit d’une petite quantité pour provoquer un gros accident. Ils en avaient un mélange à la limiteparce que la densité était déjà élevée et qu’ils avaient des délais serrésmaximum une demi-heure.
Il y a ensuite le phénomène de fouetun courant centrifuge qui vous fait monter et descendre : il est possible que l’une d’elles, peut-être la plus jeune, se soit retrouvée par inadvertance dans le tourbillon ou dans un courant descendant. Le groupe tente alors de sauver la personne en difficulté : la mère ne quitte pas sa fille et les deux monitrices ne laissent pas les clients seuls. Ils finissent tous dans le tourbillon, dans le courant, jusqu’à ce que l’air s’épuise.
Comment les autorités vont-elles reconstituer la dynamique de l’accident ?
Mais pour reconstruire la dynamique définitive, il faudra attendre l’analyse de deux éléments clés. Le premier est le contenu des cylindres: s’ils trouvent du nitrox, alors il peut y avoir eu une erreur technique lors du chargement. Au contraire, s’ils trouvaient de l’air, il faudrait en chercher les causes ailleurs.
Le deuxième élément fondamental est que je ordinateur de poignet. De ceux que vous imprimez le profil de plongée et vous comprenez tout : si d’après le profil on voit que le groupe est resté stationnaire en un point, alors l’hypothèse est celle d’un piégeage avec asphyxie. Si toutefois l’ordinateur détecte une descente soudaine et profonde, alors cela s’est produit comme je l’avais supposé auparavant : le groupe, ou une partie d’entre eux, a été emporté par le courant, entraîné vers le bas, sans possibilité de remonter.